Alatni strojevi se općenito koriste za izradu gotovih proizvoda od čvrstih materijala. Alati, uključujući tokarilice i glodalice, mogu biti mali – i obično za kućnu upotrebu – ili veličine za industrijsku upotrebu. Obično ih upravlja ručno ili automatski računalo. Generičke kontrole alatnih strojeva mijenjale su se tijekom vremena, od ručnih kontrola kao što su remenice i poluge do visoko kompjuteriziranih kontrola koje se danas koriste.
Većina ranih vrsta alatnih strojeva koristila je ručne kontrole, a moderni alatni strojevi još uvijek se mogu ručno upravljati. Ovisno o opremi, operater alatnog stroja mogao je povući polugu, okrenuti zamašnjak ili koristiti drugu vrstu ručno aktiviranog mehanizma pričvršćenog na složeni set remenica i poluga. Ove kontrole alatnih strojeva pomaknule bi radni komad ili alate za rezanje na novi položaj kako bi se formirao željeni proizvod, a često su zahtijevale veliku vještinu i znanje za pravilan rad.
Konačno, kontrole alatnih strojeva su se razvile tako da uključuju automatske komponente. Rani primjer automatskog upravljanja alatnim strojevima koristio je vodeni kotač kako bi osigurao stalnu snagu koja se mogla koristiti za različite zadatke. Kasniji razvoj parne snage značio je da se nove kontrole alatnih strojeva mogu pojačati korištenjem parnih mehanizama. Mnogi alatni strojevi na kraju su iskoristili snagu pare, glavni čimbenik koji je pridonio rastu masovne proizvodnje i industrijskoj revoluciji. Čak i tada, upravljanje alatnim strojevima uglavnom je bilo ručno i još uvijek je zahtijevao operatera alatnog stroja za manipulaciju.
Numerička kontrola bila je veliki korak naprijed za precizno i automatizirano upravljanje alatnim strojevima. Umjesto da ručno okreće i aktivira kontrole, operater alatnih strojeva bi bušio numerički niz na kartici ili papirnatu vrpcu. Ti su nizovi uneseni u alatni stroj, koji je mogao čitati brojeve i upravljati različitim dijelovima u ispravnom slijedu. Prednosti numeričkog upravljanja uključivale su preciznost, brzinu i lako ponavljanje. Mnogi koncepti razvijeni pomoću numeričke kontrole utjecali su na kasnije, kompjuterizirane metode.
Računalne numeričke kontrole upravljaju dijelovima alatnog stroja putem računalnog programa. Operater alatnog stroja određuje točne dimenzije željenog proizvoda. Nakon pokretanja, proces formiranja gotovog proizvoda gotovo je potpuno automatski. Kompjuterizirane kontrole alatnih strojeva obično imaju visoku razinu preciznosti u usporedbi s alatnim strojevima kojima se upravlja ručno. Jedna značajna prednost računalne numeričke kontrole je da se više alata ili strojeva može konfigurirati za zajednički rad.