Postoje tri glavne vrste ljudskih živaca u tijelu: osjetni živci, motorni živci i spinalni živci. Ove vrste ljudskih živaca razlikuju se jedni od drugih na temelju njihovih neurona. Neuroni su živčane stanice koje reagiraju na vanjske podražaje električnim i kemijskim signaliziranjem povezanih staničnih mreža unutar središnjeg živčanog sustava. Svaka mreža živaca ima posebnu funkciju.
Ljudski živci koji omogućuju ljudima da vide, čuju, dodiruju, njuše i okuse su osjetilni živci. Osjetni neuroni se aktiviraju vanjskim ulazima. Na primjer, kada osoba dotakne grubi materijal, osjetne živčane stanice prenose električne impulse u središnji živčani sustav i mozak gdje se impulsi tumače kao percepcija grubosti. Ovi živci su jedini ljudski živci koji reagiraju na fizičke osjetilne percepcije poput svjetla i tame, buke, topline i teksture.
Motorni živci su ljudski živci koji kontroliraju voljne pokrete. Ti živci potječu iz mozga ili leđne moždine i inerviraju, ili opskrbljuju živce, sve mišiće u tijelu. Motorni živci rade tako što šalju impulse iz mozga ili leđne moždine u mišiće. Takvi impulsi uzrokuju da se mišići šire ili skupljaju, čime se olakšava kretanje.
Unutar motoričkih živaca postoje tri vrste neurona koji prenose signale pokreta koje šalju mozak i leđna moždina. Somatski motorni neuroni povezani su s mišićima koji kontroliraju kretanje ruku, nogu i trbušnih mišića. Posebni visceralni motorni neuroni stimuliraju pokrete lica i vrata. Konačno, opći visceralni motorni neuroni galvaniziraju srce i arterije.
Živci kralježnice nazivaju se i mješoviti živci jer kombiniraju osjetnu funkciju osjetnih živaca i funkciju kretanja transportnih živaca. Ljudska kralježnica sadrži 31 par ovih živaca. U ljudskoj anatomiji, svaki par mješovitih živaca povezuje kralježnicu s dijelom tijela i ima svoju podkategoriju. Cervikalni živci vratu i rukama pružaju kretanje i osjećaj. Torakalni živci pomažu pri disanju. Lumbalni živci su živci kralježnice koji stimuliraju noge. Sakralni živci olakšavaju probavne i reproduktivne procese inervirajući mokraćni mjehur, crijeva i reproduktivne organe.
Mješoviti živci mogu obavljati dvije funkcije jer se granaju u dva korijena: jedan koji se sastoji od osjetnih vlakana i jedan od motornih vlakana. Živčani korijen napravljen od senzornih vlakana prenosi informacije povezane s percepcijom poput vida, dodira i mirisa od tijela do leđne moždine. Korijeni motornih živaca šalju impulse iz kralježnice u mišiće. Binarna priroda spinalnih živaca znači da se njihova svrha preklapa s motoričkim i osjetnim živcima.