Postoje četiri izrazito različite vrste malarije. Plasmodium vivax je najrašireniji tip, ali rijetko je smrtonosan. Najrjeđi od svih vrsta, Plasmodium ovale, javlja se samo u određenim područjima zapadne Afrike. Plasmodium malariae ima široko područje distribucije, ali je prilično rijedak, a Plasmodium falciparum nije samo široko rasprostranjen nego i najsmrtonosniji od različitih vrsta malarije.
Najrašireniji od svih, P. vivax, može se naći u Srednjoj i Južnoj Americi, jugoistočnoj Aziji i diljem Indije. Paraziti odgovorni za ovu vrstu malarije mogu ostati neaktivni u jetri mjesecima ili čak godinama, što otežava dijagnosticiranje nekih slučajeva jer se prethodna izloženost može zanemariti kada se simptomi konačno razviju. Neki sojevi postali su otporni na lijekove protiv malarije, što otežava liječenje 70 do 80 milijuna slučajeva koji se razvijaju svake godine.
P. ovale je najrjeđa od svih vrsta malarije, pronađena samo u tropskim područjima zapadne Afrike. Oni koje ugrizu komarci koji nose parazita malarije mogu razviti simptome u bilo kojem trenutku do četiri godine nakon ugriza, budući da se paraziti inkubiraju u jetri prije nego što napadnu crvena krvna zrnca. Ponekad se ova sorta povezuje s drugom vrstom malarije, što rezultira dvostrukom infekcijom.
Pogađajući ne samo ljude već i pse, P. malariae je također prilično rijedak. Nalazi se u tropskim i suptropskim područjima u Africi, jugoistočnoj Aziji te Srednjoj i Južnoj Americi, ima široko područje rasprostranjenja, ali nije osobito rasprostranjena. Kao i kod P. vivaxa, zaraza ovim oblikom malarije rijetko rezultira smrću.
Najsmrtonosnija od različitih vrsta malarije je P. falciparum. Otprilike 90% smrtnih slučajeva povezanih s malarijom dolazi od infekcije ovog tipa; smrt se može dogoditi već nekoliko sati nakon izlaganja. Uz široko rasprostranjeno područje kao što je P. malariae, svake se godine bilježe milijuni slučajeva, uglavnom iz Afrike. Čak i u slučajevima koji ne rezultiraju smrću, infekcije i simptomi su ozbiljni.
Simptomi za sve oblike malarije su slični, a uključuju groznicu, glavobolju, konvulzije, zimicu, bolove u mišićima, znojenje, povraćanje i mučninu. U teškim slučajevima, zaražena osoba može pasti u komu. Za tri manje teška oblika malarije prognoza je općenito dobra. Komplikacije se općenito vide u slučajevima P. falciparium, uključujući zatajenje jetre i bubrega, meningitis, zatajenje dišnog sustava ili rupturu slezene i unutarnje krvarenje. Procjenjuje se da je svake godine 300 do 500 milijuna slučajeva svih vrsta malarije, a više od milijun njih je smrtno.