Materijali za pakiranje hrane mogu uključivati metale, papir, karton, staklo, plastiku, stiropor i drvo, za različite vrste prehrambenih proizvoda i uvjeta. Najprikladnije pakiranje može ovisiti o primjeni, budući da različiti proizvodi imaju prednosti i nedostatke. Neki pružaju visok stupanj izolacije i zaštite kako bi ograničili modrice i kompresiju, ali možda neće dopustiti ljudima da vide hranu. Drugi pružaju visoku vidljivost, ali minimalnu zaštitu.
Dizajneri ambalaže za hranu moraju razmišljati o nekoliko različitih pitanja kada biraju materijale. U početnom transportu, primarna briga je očuvanje sigurnosti hrane, a pojedinačna pakiranja mogu se slagati ili utovariti u veće kartone i palete radi zaštite. Nakon što hrana stigne na odredište, ambalaža mora biti dopadljiva kako bi privukla poglede potrošača, a i dalje nudila zaštitu.
Za svježu hranu kao što su proizvodi i meso, uobičajeno je vidjeti materijale za pakiranje hrane kao što su ladice i košare izrađene od stiropora, drveta, kartona ili plastike. Oni omogućuju da hrana stoji na čvrstoj podlozi koja može biti prekrivena krutom ili fleksibilnom prozirnom plastikom radi vidljivosti, kako bi potrošači mogli pregledati hranu prije kupnje. Ostala hrana može biti pakirana u fleksibilne materijale za pakiranje hrane kako bi se njome lakše rukovalo. Fleksibilno pakiranje također može biti korisno za smrznutu hranu u rasponu od graška do tortelina.
Aseptična ambalaža za hranu dostupna je za proizvode kao što su konzervirana hrana, sterilizirano mlijeko i juhe. Ovo pakiranje može biti u obliku limenke ili staklenke, ili može biti obložena kartonska kutija dizajnirana da bude stabilna na polici. Hrana iznutra nije vidljiva, jer je ambalaža treba zaštititi od svjetlosti. Kartonske kutije se također koriste za mlijeko, sok od naranče i druge tekućine koje se mogu prodavati svježe kao i u stabiliziranim oblicima.
Za suhu robu uobičajene su kartonske, a ponekad i plastične kutije, dok pripremljena hrana poput salse i humusa može zahtijevati plastične ili staklene posude. Ovi materijali za pakiranje hrane čuvaju hranu sigurnom do upotrebe i mogu pružiti priliku da se hrana vidi kroz prozorčić ili prozirni materijal za pakiranje. Svježa hrana poput morskih plodova i mesa koja se prodaje na pultu može se pakirati u papirnate i voštane omote.
Dizajneri materijala za pakiranje hrane često imaju nove proizvode u razvoju, uključujući proizvode sa značajkama poput temperaturnih senzora koji upozoravaju potrošače na činjenicu da je hrana pohranjena na nesigurnim temperaturama. Tvrtke koje traže novu ambalažu za svoje proizvode mogu zatražiti uzorke različitih proizvođača kako bi saznale više o tome što je dostupno. Neke tvrtke mogu imati zabrinutost za okoliš i mogu tražiti reciklirane ili kompostirajuće materijale za pakiranje hrane.