Kada se govori o pokretu oko zgloba u tijelu, mišići koji se kontrahiraju kako bi proizveli taj pokret poznati su kao mišići agonisti. Također poznati kao glavni pokretači, agonisti su primarni mišići koji pokreću ovaj pokret. Kretanju također mogu pomoći mišići poznati kao sinergisti ili sekundarni pokretači. Mišićima agonistima tijekom određenog pokreta suprotstavlja se druga skupina mišića poznata kao antagonisti, koji se moraju produljiti kako bi se agonisti mogli kontrahirati i skratiti kako bi se omogućilo povratak na duljinu mišića u mirovanju.
Funkcija svih skeletnih mišića je stvaranje pokreta oko zgloba ili zglobova. Kako se mišići obično vežu za jednu kost, križaju pokretni zglob poput lakta i pričvršćuju se za drugu kost s druge strane zgloba, kontrakcija tog mišića povući će kosti jednu prema drugoj, uzrokujući pomicanje zgloba. Mišićnu kontrakciju pokreće središnji živčani sustav, pri čemu mozak šalje impuls duž živčanih žila poznatih kao motorni neuroni koji inerviraju mišiće agoniste, govoreći im da, na primjer, saviju lakat kako bi podigli čašu vode. Nakon što mišići prime ovaj signal, proizvode kontrakciju koja je ili koncentrična, kao kod podizanja čaše s vodom, ekscentrična, kao pri spuštanju natrag na stol, ili izometrijska, kao što je držanje na ustima za piće.
Svaki pokretni zglob tijela okružen je skupinama mišića agonista, pri čemu različiti agonisti dovode do pokreta u različitim smjerovima. Na ramenu, deltoidni mišić je agonist koji ruku odiže od tijela, s različitim dijelovima mišića koji se aktiviraju ovisno o tome je li ruka podignuta naprijed, u stranu ili unatrag. Isti se mišić također ekscentrično kontrahira kako bi spustio ruku natrag, što znači da se produljuje kako bi usporio ruku, sprječavajući je da jednostavno padne protiv vlastite težine i gravitacijskih sila. Međutim, ako se ruka spusti protiv otpora, kao kod povlačenja ruke prema dolje kroz vodu, suprotni skup mišića se skuplja kako bi proizveo ovaj pokret, isti oni mišići koji djeluju kao antagonisti deltoida: veliki prsni mišići i latissimus dorsi.
Isti sustav suprotstavljenih mišića antagonista i agonista postoji na svakom pokretnom zglobu tijela. Da bi se koljeno ispružilo ili ispravilo protiv otpora, kvadricepsi u prednjem dijelu bedra moraju se skratiti i stoga su agonisti, dok se tetive koljena u stražnjem dijelu bedra moraju produljiti kako bi se omogućio ovaj pokret i stoga su antagonisti. Suprotno tome, kako bi savijali ili savijali koljeno protiv otpora, tetive koljena postaju mišići agonisti, a kvadricepsi antagonisti. Drugi primjeri mišića agonista uključuju biceps brachii mišić tijekom savijanja lakta; triceps brachii tijekom ekstenzije lakta; gluteus maximus tijekom ekstenzije kuka, ili podizanja noge unatrag; i iliopsoas tijekom fleksije kuka, odnosno podizanja noge naprijed.