Postoje tri vrste marketinga na više razina (MLM) na temelju njihovog glavnog izvora prihoda: one koje prodaju proizvod, one koje prodaju uslugu i one koje prodaju članstvo. MLM tvrtke su privlačne potencijalnim prodavačima jer mogu zaraditi provizije ne samo od prodaje robe ili usluga koje sami prodaju, već i od prodaje onih koje angažiraju u posao. Dok su mnogi MLM-ovi vrlo renomirani i uspješni poslovi, neki su koristili upitne taktike marketinga i zapošljavanja, narušavajući ugled cijele industrije.
MLM tvrtke su općenito redovite tvrtke koje prodaju proizvode ili usluge. Višerazinski marketing njihov je pristup distribuciji i prodaji; umjesto da prodaju robu iz izloga ili usluge iz ureda, oni ugovaraju s pojedincima da prodaju kao neovisni izvođači. Poznati pod pojmovima kao što su suradnici, distributeri, predstavnici ili podružnice, oni dopiru do potencijalnih kupaca na brojne različite načine, uključujući tradicionalno oglašavanje, online pristupe i izravnu prodaju od vrata do vrata. Novi suradnici obično plaćaju značajne naknade da bi se pridružili prodajnoj snazi, a ponekad im je dopušteno napredovati do menadžerskog statusa za višu naknadu.
MLM suradnici zarađuju provizije od vlastite prodaje, a zarađuju manje provizije, ili nadjačavaju, od prodaje onih suradnika koje su angažirali u poslu. Kada suradnik zapošljava novog suradnika, taj novi suradnik postaje dio “niže linije” regruta, koji obuhvaća sve suradnikove regrute, plus sve njihove regrute. Većina MLM kompenzacijskih paketa nudi zamjenu za novake druge, treće i četvrte generacije, a neki nude nadjačavanja za cijelu nižu liniju suradnika.
MLM tvrtke koje prodaju proizvode obično proizvode same proizvode, ali u nekim slučajevima sklapaju ugovor s trećom stranom da ga proizvedu s oznakom MLM-a. Primjeri takvih proizvoda uključuju stvari kao što su vitamini i dodaci prehrani, kozmetika i sredstva za uljepšavanje, potrepštine za čišćenje i drugi proizvodi za kućanstvo te drugi proizvodi koji su pogodni za impulsivne i ponovljene kupnje. Dok će neki suradnici održavati inventar proizvoda za trenutnu isporuku kada se izvrši prodaja, većina prima narudžbe i prenosi ih u kućni ured. Neke tvrtke šalju narudžbe izravno kupcima; drugi isporučuju narudžbe u rasutom stanju suradnicima, koji ih zatim ručno dostavljaju kupcima. U oba slučaja, naknada suradnicima temelji se na dolarskoj vrijednosti naručenih i plaćenih proizvoda.
MLM tvrtke koje prodaju usluge, s druge strane, nemaju potrebu za zalihama ili redovitim posjetima klijentima. Njihovi suradnici prodaju usluge tvrtke na isti način kao i suradnici koji se bave prodajom proizvoda, a plaćaju se na sličan način. Umjesto da prodaju proizvod, oni prodaju članstvo servisima tvrtke. Međutim, plaća se vrlo malo provizije za obnovu članstva, tako da suradnik mora stalno pronaći nove klijente kako bi održao dobar prihod. MLM-ovi orijentirani na usluge prodaju planove za online obrazovanje, kupuju članstvo u klubovima, pravne usluge, financijske usluge i slične usluge.
Treća vrsta MLM poslovanja prodaje članstvo i točnije se može klasificirati kao piramidalna shema. Ti se MLM-ovi koncentriraju na regrutiranje novih suradnika, a malo se pažnje posvećuje prodaji proizvoda ili usluge. Ove MLM tvrtke plaćaju suradnicima značajnu proviziju za zapošljavanje novih suradnika, pružajući dodatni poticaj traženju prihoda iz izvora koji nije proizvod ili usluga tvrtke. Bez naglaska na ostvarivanju prihoda od prodaje usluge ili proizvoda, takve MLM tvrtke neizbježno propadaju.
Mnoge MLM tvrtke su vrlo uspješne. Međutim, usprkos njihovom uspjehu, većina istraživanja pokazuje da većina suradnika ne zarađuje dovoljno od provizija i nadmetanja čak ni za plaćanje svojih troškova. Tvrtke, s druge strane, zarađuju novac ne samo od prodaje proizvoda ili usluga, već i od naknada za registraciju koje se naplaćuju novim suradnicima. Mnogi MLM-ovi također prodaju svojim suradnicima široku paletu materijala za podršku prodaji, kao što su registratori za prezentacije i drugi promotivni materijal, pa čak zahtijevaju da se posjetnice i drugi pribor za pisanje naručuju preko tvrtke.
Uspjeh nekih velikih MLM tvrtki doveo je do širokog spektra imitatora. Neke od aktivnosti ovih imitatora potaknule su istrage, koje su bacile sjenu na cijelu industriju. Oni koji razmišljaju o pridruživanju MLM-u trebali bi pažljivo izvršiti vlastitu dužnu analizu prije potpisivanja bilo kakvog ugovora ili plaćanja bilo kakvih naknada.