Motorno ulje pomaže podmazati motor kako bi se smanjilo trenje i održavalo glatko kretanje radnih dijelova, čime se povećava učinkovitost. Postoje tri glavne vrste motornih ulja: konvencionalna, sintetička i sintetička mješavina, od kojih posljednja kombinira neka svojstva prva dva. Unutar ovih tipova postoje različite ocjene ili težine koje se koriste u posebne svrhe.
Većina opreme kao što su automobili, čamci, pa čak i kosilice, nudi prijedloge u priručniku o tome koja je težina prikladna za motor. Single grade je SAE razlika koja se nalazi na boci ulja, kao što je SAE40. Ovo je mjerenje debljine ulja i sposobnosti da izdrži visoke temperature. Postoji i višestruki, na primjer, 10W40. To jednostavno znači sposobnost ulja da izdrži i vruće i hladne temperature.
Konvencionalno motorno ulje je najjeftinije od tri vrste. U osnovi je nusprodukt procesa rafiniranja sirove nafte. Budući da je manje složen u šminkanju, sklon je bržem propadanju, osobito kada je izložen visokoj razini topline. Konvencionalno motorno ulje također ispušta više sumpora kao i drugih zagađivača.
Sintetičko motorno ulje košta dosta više od konvencionalnog ulja ili konvencionalnih/sintetičkih mješavina. To je zato što sintetičko ulje košta više za proizvodnju. Razvijen je od kemijskih spojeva zvanih polialfaolefini, skraćeno PAO. Njegova cijela struktura je drugačija, što sintetičko ulje čini daleko čišćim i stabilnijim od konvencionalnog motornog ulja. U stanju je održavati odgovarajuću viskoznost, odnosno protok, pri većini temperatura i pod većinom zahtjeva.
Sintetičke mješavine kombiniraju neke od svojstava obje druge vrste motornih ulja. Proizvođači su u mogućnosti ponuditi neke od prednosti sintetičkog ulja, držeći cijenu bliže rasponu cijena konvencionalnog ulja. Sintetičke mješavine nisu dobivene od istih tvari kao puna sintetika. Sintetička mješavina je u biti konvencionalno ulje s dodanim elementima visokih performansi kako bi gorilo čišće i izdržalo veće temperature.