Postoje dvije glavne vrste natjecateljskog plivanja. Tradicionalnija plivačka utrka odvija se u bazenu, ali postoji i plivanje na otvorenom. To može uključivati plivanje u oceanu ili drugim vanjskim vodenim tijelima, kao što su zaljevi, rijeke ili kanali. Glavni cilj natjecateljskog plivanja obično je preplivati određenu udaljenost u najkraćem vremenu, iako neki slučajevi mogu imati cilj preplivati najveću udaljenost u određenom vremenskom razdoblju.
Natjecateljski plivači koji plivaju u bazenu koriste četiri različita plivačka zaveslaja; slobodno, leđno, prsno i leptir. Ova vrsta natjecateljskog plivanja započela je u 19. stoljeću i uključena je u Olimpijske igre od prvih olimpijskih igara 1896. Natjecateljski plivači obično treniraju u metričkom bazenu koji je 25 metara (82 stope) ili 50 metara (164 stope) , iako su neki bazeni dugi 25 jardi (22.9 m) ili 50 jardi (45.7 m). Većina utrka se sastoji od jednog plivačkog zaveslaja, ali druge utrke su štafete koje uključuju više od jednog zaveslaja i ponekad zahtijevaju korištenje sva četiri zaveslaja u jednoj utrci.
Plivanje slobodnim stilom je onaj u kojem plivač izmjenjuje ruke provlačeći vodu dok izmjenjuje noge u pokretu nogom. Ovo je brzi zamah u kojem će plivač okrenuti glavu u stranu za brzi udah kada je to potrebno. Slično je i leđno, ali plivačeva leđa su prema dnu bazena. U oba zaveslaja, ruke plivača sežu u smjeru u kojem pliva i povlače vodu prema njegovim stopalima. Disanje je lakše u leđnom stilu jer je lice plivača izvan vode.
Prsno može biti i sporiji udarac. Za izvođenje prsnog stila plivač je okrenut prema naprijed i spoji ruke, zatim ih gura naprijed, zatim van i unatrag dok se ponovno ne sretnu dok istovremeno udara noge prema van i natrag uglas, poput žabe. Glava izbija iz vode kako bi plivač mogao disati, a zatim se spuštala u vodu pri svakom zamahu. Leptira karakterizira udarac dupina s dvije noge, a plivač se okreće naprijed, gura ruke zajedno preko vode, a zatim ih povlači kroz vodu do pojasa. Plivač diše dok ruke izlaze naprijed iz vode u ovom zaveslaju, koji se obično smatra najtežim.
Natjecateljsko plivanje u bazenu koristi sva četiri ova zaveslaja. Utrke su obično određene metričke duljine kao što je 100 metara (328 stopa) ili 400 metara (1,312 stopa), iako se utrke u bazenu mjerene u jardima također mjere u jardi. Plivači obično počinju na ronilačkom bloku ili na strani bazena, zaranjaju kada se da signal i plivaju što je brže moguće kako bi dobili najbolje vrijeme. Za ovu vrstu natjecateljskog plivanja često su potrebne godine treninga kako bi se uspjelo na visokoj razini.
Natjecateljsko plivanje se također može odvijati u otvorenim vodama. Plivanje na otvorenim vodama obično se izvodi u maratonskom stilu. Postoji određena udaljenost, baš kao kod bazena, ali na otvorenom se obično mjeri u miljama ili kilometrima. Cilj ovih natjecateljskih plivača je najbrži doći do odredišta.
Ponekad je u plivanju na otvorenoj vodi potreban poseban zaveslaj. U ostalim disciplinama, nema unaprijed određenog zaveslaja, tako da plivači mogu koristiti bilo koji od četiri glavna zaveslaja po želji ili čak i veslati psićima kada je potrebno. Ova vrsta natjecateljskog plivanja mogla bi biti teža, a možda i opasnija zbog nekontroliranih čimbenika prirodne vode, poput valova u oceanu i opasnih morskih stvorenja poput raža i meduza. Također mogu potrajati godine treninga da biste bili izvrsni u natjecateljskom plivanju na otvorenom.