Oksimoron je riječ, izraz ili rečenica koja je sama sebi proturječna; odnosno sadrži riječi suprotnog značenja. Uobičajen primjer je riječ “gorko-slatko”. Različite vrste oksimorona uključuju šaljive u šalama i igrama riječi, slučajne koje koriste nepromišljeni govornici i namjerne one koji se koriste u marketingu ili oglašavanju, kao što je “obavezna opcija”. Pisci često koriste književne fraze koje su kontradiktorne kako bi nešto opisali ili istaknuli. Drugi tip izrasta iz ležernog slenga, ponekad namjerno, kao što je “opako dobro”.
Prema nekim izvorima, riječ “oksimoron” je sama sebi kontradiktoran izraz, baziran na grčkim riječima koje se prevode kao “oštro glup”. Mogu postojati na svim jezicima, iako ih hobisti riječi na engleskom posebno vole; napisane su cijele knjige na tu temu. Neki su prešli u tako uobičajenu upotrebu da se više ne prepoznaju kao takvi, poput “mladoženja” i “učenika”. Novi se neprestano izmišljaju, namjerno ili na drugi način, često od strane oglašivača. “Novi klasik” posebno je nevjerojatan primjer s kraja 20. stoljeća.
Neki od velikih pisaca engleskog jezika stvorili su književne oksimorone, uključujući Shakespearea, koji je skovao frazu “Rastanak je tako slatka tuga”. Pjesnik Alexander Pope upotrijebio je nekoliko, uključujući sada već poznatu frazu “proklet s slabom pohvalom”, u satiričnoj pjesmi iz 1734. godine. Papa je objašnjavao kako prijatelj može uvrijediti ljude hvaleći njihov trud kao zadovoljavajući ili prikladan. Shakespeareova fraza opisuje kako duboka zaljubljenost može ponuditi emocionalne uspone i padove, često u isto vrijeme. Umjesto da proturječi sam sebi, ovaj oblik nudi prikladan opis kontradiktorne prirode ljudskih bića.
Komičari i humoristi uživaju u humorističnim oksimoronima radi sebe samih, jer komedija često nastaje u paradoksalnim situacijama ili frazama. Slavni stand-up strip George Carlin volio je predstavljati poznate fraze na ovaj način, poput “vojne obavještajne službe” i “građanskog rata”. Prva je šala na račun vojske, ona koju čak i časnici mogu cijeniti; potonje je igra riječi o dvostrukom značenju riječi “građanski”. Legendarna rock grupa Led Zeppelin dobila je ime po kolokvijalnom oksimoronu “olovni balon”, što znači pothvat za koji se očekuje da će biti neuspješan. Sam izbor imena bio je svojevrsna kontradikcija, jer je grupa postala jedan od najpopularnijih rock bendova 20. stoljeća.
Slučajne ili nenamjerne oksimorone koriste govornici kojima nije jasno značenje riječi. “Objektivno mišljenje” je jedan primjer; dok se izraz često koristi u ležernim razgovorima i javnom diskursu poput kabelskih vijesti, mišljenje je, po definiciji, subjektivno, suprotno od “objektivnog”. Kada ga namjerno zapošljavaju oglašivači ili javne agencije, to se naziva “dvostruki govor”. Dvostruki izrazi, kao što su “poznati nepoznati” ili “istinska imitacija”, često su dizajnirani da zbune slušatelje i prikriju pravo značenje govornika. U drugim slučajevima, oni su zaposleni tako da korisnik može govoriti, a da zapravo ništa ne kaže.