Oktanski plin dolazi u nekoliko različitih stupnjeva, pri čemu svaki broj na stupnju predstavlja otpornost goriva na izgaranje. Što je veći oktanski broj, sporije je paljenje ili gorenje. Najosnovniji oblik oktanskog plina na masovnom tržištu u Sjedinjenim Državama je 87 oktana. Većina benzinskih postaja u SAD-u nudi oktanske vrijednosti na različitim razinama u rasponu od 87 do 92. Pojedinačne crpke obično nude najmanje dva oktana, a neke nude čak pet.
Jednostavno rečeno, oktan je rafinirano gorivo s osam ugljikovih atoma povezanih zajedno. Ovo gorivo je stabilnije od ostalih vrsta, pa se stoga može koristiti u motorima s unutarnjim izgaranjem. Gorivo od 87 oktana obično znači da se sastoji od 87 posto oktana i 13 posto od neke druge vrste goriva. Ta druga vrsta goriva mogla bi biti heksan, koji je šest ugljikovih atoma povezanih zajedno.
Teoretski, nije moguće postići gorivo više od 100 oktana, ali postoje pojačivači i mogućnosti rafiniranja koje gorivo čine još stabilnijim. Takav benzin može dobiti ocjenu veću od 100 oktana. Ovo zapravo nije izjava o oktanu, već o ocjeni ekvivalencije koja pokazuje koliko je gorivo stabilno.
Svrha oktanskog broja je pokazati koliko se goriva može komprimirati prije nego što se zapali. Gorivo s ocjenom od 92 oktana zahtijevat će više kompresije od goriva s oktanskim brojem od 87. Određeni tipovi motora mogu imati veći omjer kompresije i, kao posljedicu, zahtijevat će stabilnije gorivo. Oktanska stabilnost i stabilnost goriva dijele izravnu korelaciju.
Mnoga vozila bez problema koriste plin od 87 oktana, posebno ona s ubrizgavanjem goriva. Za automobile koji se prodaju u SAD-u, većina proizvođača dizajnira motore za 87 oktana i preporučit će tu ocjenu. Ovaj oktan će također većinu vremena biti najjeftiniji. Korištenje višeg oktana neće uzrokovati nikakvu štetu vozilu, ali ne može donijeti nikakvu korist.
U nekim slučajevima, plin s višim oktanom može koštati manje od plina s nižim oktanom, barem za potrošača. Neki aditivi, kao što je etanol, mogu biti uključeni u plin s višim oktanom. Porezne subvencije za etanolno gorivo mogu ga zapravo učiniti jeftinijim za korištenje, iako bi oktan mogao biti viši. Oni koji koriste etanol mogu dobiti pauzu na benzinskoj postaji, ali će otkriti da im je kilometraža plina smanjena jer etanol ne gori tako učinkovito kao fosilna goriva.
Općenito, jedini put kada može biti potreban plin s višim oktanom je kada vozilo ima motor visokih performansi. Na primjer, automobili koji se reklamiraju kao s turbo punjenjem mogu zahtijevati veći oktan goriva. Korištenje plina nižeg oktana može uzrokovati kucanje u motoru ili slabiji učinak. Vozači koji nisu sigurni koji bi oktan trebali koristiti trebali bi provjeriti priručnik za upotrebu svog vozila. Starija vozila ili oprema s karburatorima također mogu zahtijevati veći oktan.