Opasnosti od azbesta uključuju mezoteliom, rak pluća, azbestozu i druge vrste raka. Izloženost se obično događa na radnom mjestu ili kod kuće, jer se azbest koristio kao izolacija za kotlove, cijevi za toplu vodu i parne cijevi. Neke stropne pločice, podne pločice, boje, plastika i ljepila također sadrže azbest.
Ministarstvo zdravstva i ljudskih usluga Sjedinjenih Država, EPA i Međunarodna agencija za istraživanje raka klasificirali su azbest kao tvar koja uzrokuje rak kod ljudi. To znači da su svi materijali koji sadrže ovaj mineral potencijalno opasni od azbesta. U SAD-u je Agencija za zaštitu okoliša (EPA) zabranila sve nove upotrebe azbesta 1989. godine.
Mezoteliom je najčešći od različitih vrsta opasnosti od azbesta. To je smrtonosni rak koji se razvija u sluznici pluća, abdomena ili srca. Neki ljudi koji su izloženi azbestu razviju mezoteliom na više od jednog mjesta. Izloženost azbestu glavni je uzrok mezotelioma u 70 do 80 posto svih slučajeva, prema Nacionalnom institutu za rak.
Još jedno zdravstveno stanje koje predstavlja jednu od najčešćih opasnosti od azbesta je rak pluća. Rak pluća je obično smrtonosan. Ukupna petogodišnja stopa preživljavanja za rak pluća od 1995. do 2002. bila je samo 15 posto.
Pojedinci koji razviju pleuralne plakove zbog izloženosti azbestu imaju veći rizik od razvoja raka pluća od onih koji to ne čine. Pleuralni plakovi su trake ožiljnog tkiva koje nastaju na zidovima pluća zbog udahnutih azbestnih vlakana. Udahnuta azbestna vlakna su zarobljena u plućima i nakupljaju se, ostavljajući ožiljke na plućima i dovodeći do problema s disanjem.
Azbestoza je upalno stanje pluća uzrokovano udisanjem azbesta. To dovodi do kašlja, nedostatka zraka i trajnog oštećenja pluća. Azbestoza se može razvijati godinama bez simptoma, iako rendgenske zrake mogu otkriti oštećenje pluća od izloženosti azbestu u ranim fazama.
Prema Međunarodnoj agenciji za istraživanje raka, studije koje se odnose na opasnosti od azbesta pokazale su dovoljno dokaza o povećanom riziku od karcinoma gastrointestinalnog trakta i raka grkljana kod osoba izloženih azbestu. Ljudi izloženi azbestu mogu imati veći rizik od razvoja raka grla, jednjaka, debelog crijeva i žučnog mjehura. Drugi karcinomi koji su u nekim studijama povezani s opasnostima od azbesta uključuju rak jajnika i bubrega. Iako ove studije ne pružaju dovoljno dokaza za izravnu povezanost izloženosti azbestu s dijagnozama ovih karcinoma, pojedinci izloženi azbestu mogu biti pod većim rizikom od njihovog razvoja.