Optužbe za otmicu proizlaze iz protupravnog zatočenja osobe koja je odvedena protiv njezine volje, često silom. To je zločin koji se u Sjedinjenim Državama obično klasificira kao kazneno djelo. Težina kazne ovisi o okolnostima zločina. Strože kazne mogu se izreći kada je žrtva maloljetna, starija osoba ili na neki drugi način nesposobna. Ako je oteta osoba bila zlostavljana, iskorištavana, terorizirana, ozlijeđena ili ubijena, kaznena prijava može rezultirati kaznom doživotnog zatvora. U nekim jurisdikcijama kazna može biti smrt.
U SAD-u, osoba koja otme dijete mlađe od 13 godina obično može biti optužena za kazneno djelo prvog stupnja, ako postoje otegotne okolnosti povezane s zločinom. Ponekad će prijestupnik koristiti dijete kao polugu za prikupljanje novca za otkupninu od bogate obitelji. U drugim slučajevima, on ili ona može iskorištavati dijete, terorizirati ga ili zlostavljati. Riječ je o teškom kaznenom djelu za koje je predviđena kazna doživotnog zatvora.
Druge vrste optužbi za otmicu uključuju lažno zatvaranje. Bez obzira na dob osobe, sputavanje nekoga bez njezina pristanka je protivzakonito. Počinitelj obično ne smije koristiti obranu da je maloljetno dijete otišlo svojevoljno, čak i ako je to bio slučaj. To je zato što dijete mlađe od 13 godina nije punoljetno za pristanak.
Ako roditelj ili skrbnik ne daju dopuštenje za zatvaranje, počinitelj može biti uhićen zbog optužbi za otmicu. Riječ je o teškom zločinu s teškim posljedicama. Ako se optuženik proglasi krivim za lažni zatvor dok je počinio druga kaznena djela – poput razvratnog i lascivnog ponašanja, seksualnog zlostavljanja ili zlostavljanja djece – kazna može biti eksponencijalno gora.
Optužbe za otmicu roditelja mogu proizaći iz čina jednog roditelja koji je odveo svoje dijete u svrhu bijega ili povrijeđivanja drugog roditelja. U nekim slučajevima roditelj može biti nasilan. On ili ona mogu oteti dijete kako bi nanijeli dodatnu štetu. Ponekad se to događa usred razvoda, kada se supružnik ponaša zlobno.
U potrazi za namjernim emocionalnim ozljeđivanjem drugog roditelja, roditelj može nezakonito ukloniti dijete iz skrbništva drugog roditelja. U nekim slučajevima, roditelj udalji dijete iz obiteljske kuće u svrhu skrivanja u drugoj jurisdikciji. Ponekad se događa i kada je roditelj uznemiren zbog presude obiteljskog suda koja nije u njegovu ili njezinu korist.
S druge strane, pretučeni supružnik može oteti svoje dijete kako bi pobjegao od roditelja koji im nanosi štetu. Kada se to dogodi, obično je pretučena žrtva koja pokušava pobjeći iz nasilne obiteljske situacije. Međutim, u SAD-u postoje određeni zakoni osmišljeni kako bi zaštitili pretučene pojedince. Obično je potrebno kontaktirati vlasti i upozoriti ih na situaciju ubrzo nakon incidenta kako bi se izbjegao kazneni progon zbog optužbi za otmicu. Spremnost djeteta na bijeg smatra se implicitnim pristankom kada je svrha udaljiti dijete od neposredne opasnosti.