Orkestar se sastoji od velikog broja glazbenika koji su obično okupljeni kako bi svirali klasičnu glazbu. Konkretan broj glazbenika diktira vrsta orkestra i raspoloživi resursi za angažiranje svirača. Orkestri su općenito podijeljeni u četiri skupine, od kojih svaka svira različitu obitelj instrumenata. Ove orkestarske skupine uključuju gudače, drvene puhače, limene i udaraljke. Raspored ovih grupa može značajno varirati ovisno o veličini koncertne dvorane i vrsti glazbe koja se izvodi.
Gudački instrumenti su najvidljiviji od orkestarskih skupina, jer su obično raspoređeni na prednjoj strani koncertne pozornice. Gudači uključuju violine, viole, violončela i kontrabase. Ovi instrumenti imaju nekoliko žica ispruženih duž šupljeg drvenog tijela. Zvuk nastaje kada se gudalo prevuče preko žica i odzvanja kroz drvo. Gudačka sekcija je najveća skupina i predstavlja osnovnu instrumentaciju za mnoge glazbene skladbe.
Puhačka sekcija jedna je od tri manje orkestarske skupine, a obično se nalazi na sredini pozornice iza gudača. Klarineti, flaute, pikoli, oboe, engleski rogovi, bas klarineti, fagoti i kontrafagoti su drveni puhači koji se obično viđaju u orkestru. Drveni puhači nastupaju tako da puše u svoje instrumente i modificiraju akustiku setom tipki raspoređenih duž duljine instrumenta. Neki drveni puhači, poput klarineta, djelomično su izrađeni od drva, dok su drugi u potpunosti sastavljeni od metala.
Limena glazbala su odmah prepoznatljiva zbog svojih visoko uglačanih površina i bogatog zvuka. Puhačka sekcija općenito je smještena iza drvenih puhača, a instrumenti iz obje ove orkestralne skupine sviraju se na sličan način, pri čemu izvođač proizvodi zvuk izdisanjem u šuplju cijev. Limena glazbala uključuju trube, francuske rogove, trombone i tube. Neki od ovih instrumenata su prilično veliki i sposobni su proizvesti bujan, bas zvuk.
Sekcija udaraljki općenito je najmanja od orkestarskih skupina i najviše varira između različitih djela. Bubnjevi, timpani, ksilofoni, zvona i drugi instrumenti uključeni su u ovaj odjeljak. Ovi instrumenti se sviraju tako što se udaraju nekakvom palicom ili udaranjem po komadima instrumenta zajedno, kao kod činela. Neke skladbe zahtijevaju da osoba svira nekoliko različitih vrsta udaraljki tijekom izvedbe. Udarački dio obično je raspoređen uz stražnji dio pozornice, iza ostatka izvođača.
Iako ove četiri sekcije predstavljaju glavne orkestralne skupine, postoje i drugi instrumenti koji se mogu pojaviti na koncertnoj pozornici. Instrumenti kao što su harfe, klaviri i orgulje često se pojavljuju u orkestralnim djelima, ali općenito nisu organizirani zajedno s drugim orkestralnim skupinama. Ovi se instrumenti mogu pojaviti na različitim dijelovima pozornice, ovisno o njihovoj važnosti za kompoziciju. Istaknuti pijanisti često će svirati ispred orkestra, dok se manji izvođači mogu pojaviti sa strane ili straga.
Uz orkestarske podjele po instrumentima, orkestri se također mogu grupirati po veličini i stilu. Simfonijski ili filharmonijski orkestar općenito je velika skupina s nekoliko desetaka članova. Od 2011., na primjer, Nashville Symphony u Tennesseeju ima otprilike 85 članova, dok Bostonski simfonijski orkestar u Massachusettsu broji oko 100 članova. Komorni orkestri su obično manji, sa svega nekoliko desetaka članova. Ostale grupe postaju još manje, s ansamblima koji se obično sastoje od samo nekoliko članova ili nešto više, a kvarteti se sastoje od jasno definiranih četiri člana.