Biodizel je glavni izvor alternativne energije napravljen od “zelenih” i održivih sirovina. Prednosti biodizela su u tome što smanjuje ovisnost o fosilnim gorivima, proizvodi manje onečišćenja i obnovljiv je. Jedan od nedostataka biodizel goriva je količina otpada koji nastaje. Otpad biodizela sastoji se uglavnom od glicerola, također poznatog kao glicerin, i metanola, s manjim količinama drugih nečistoća. Iako je glicerol bezopasan i potencijalno koristan, otpad iz proizvodnje biodizela je niske čistoće i zbog prisutnosti metanola i drugih tvari postaje neupotrebljiv i otrovan.
Proizvodnja biodizelskog goriva uključuje proces poznat kao transesterifikacija u kojem biljno ulje reagira s metanolom, koristeći natrijev ili kalij hidroksid kao katalizator, kako bi se dobila smjesa masnih estera koji sadrže biodizelsko gorivo. Drugi produkt ove reakcije je glicerol. Obično se jedan dio glicerola proizvodi na svakih deset dijelova biodizela. U praksi većina proizvođača biodizela koristi i do dva puta više metanola nego što je u načelu potrebno za reakciju, kako bi se osiguralo da se sve ulje pretvori. Preostali glicerol stoga sadrži veliki udio metanola i male količine sapuna koji nastaju reakcijom katalizatora s biljnim uljem.
Metanol se može dobiti destilacijom i ponovno upotrijebiti; međutim, glicerol koji ostane i dalje će sadržavati tragove metanola i drugih nečistoća. Pročišćavanje glicerola kako bi se učinio prodajnim je skupo, a od 2011. na taj se način proizvodi toliko glicerola da je teško naći tržište za njega. To znači da se proizvođačima biodizela mogu ostaviti velike količine nekvalitetnog glicerola za odlaganje. Zbog prisutnosti otrovnih nečistoća, ne može se isprati, raširiti po zemlji ili zakopati na odlagalištima, a proizvođači će možda morati platiti da se odvozi.
Korištenje otpada biodizela predstavlja izazov, no od 2011. godine izneseni su brojni prijedlozi. Jedna ideja je korištenje soja uobičajene bakterije E. coli za pretvaranje otpadnog glicerola, fermentacijom, u sukcinate i formate – kemikalije sa širokim rasponom primjena. Drugi prijedlog je kombiniranje otpada biodizela s otpadom od biomase iz poljoprivrede kako bi se stvorilo kruto gorivo — prednost je ponovne upotrebe dvaju otpadnih proizvoda. Korištenje otpadnog glicerola u kombinaciji s drugim proizvodima biomase kao sirovine za proizvodnju poliuretanske pjene predloženo je kao jeftin način proizvodnje ovog široko korištenog proizvoda. Eksperimenti su potvrdili da vrsta alge pod nazivom Schizochytrium limacinum može pretvoriti sirovi glicerol u dokozaheksanoičnu kiselinu (DHA), vrstu omega-3 polinezasićene masne kiseline s poznatim zdravstvenim prednostima za ljude – ovo predstavlja još jednu priliku za dobro korištenje otpada biodizela.