Postoje stotine različitih vrsta plastičnih sirovina. Osim toga, svaka vrsta plastike može se razlikovati u određenim specifikacijama, kao što su gustoća i čvrstoća. Po definiciji, plastika se može oblikovati, tako da je većina plastičnih sirovina dostupna u različitim oblicima. Izbor plastičnih rola, listova ili peleta obično je određen vrstom strojeva za oblikovanje koje koriste proizvođači proizvoda. Odabir plastične mase za korištenje ovisi o tome koja svojstva se žele u gotovom proizvodu.
Plastika je organski polimer. Kemijski, većina su vrlo dugi lanci ponavljajućih ugljikovodika, koji se sastoje isključivo ili prvenstveno od atoma vodika i ugljika. Postoji nekoliko plastičnih masa, koje su još uvijek relevantne za modernu civilizaciju, izrađene od vrlo prirodnih organskih izvora. Guma se proizvodi od biljnog soka; celuloid je napravljen od celuloze, sastojka koji svim biljkama daje njihov strukturni oblik. Većina plastike u suvremenom svijetu izrađena je od naftne nafte ili prirodnog plina.
Plastika koja se može reciklirati naziva se termoplastikom jer je njihova kemijska struktura ista u krutom i vrućem otopljenom stanju. Manje uobičajene termoreaktivne plastike uspostavljaju svoje trajne strukture nakon skrućivanja. Plastične sirovine također se mogu kategorizirati prema tome jesu li njihovi polimeri postavljeni u urednu, gotovo kristalnu matricu, ili pak u više slučajnu ili amorfnu strukturu.
Kada je riječ o plastičnim sirovinama, proizvođačeva odluka o kupnji uglavnom se temelji na fizičkim zahtjevima proizvoda koji proizvode. Postoji mnogo različitih vrsta plastike upravo zato što svaka ima različitu mješavinu svojstava. Jednokratne polietilenske (PE) vrećice su relativno lagane, ali podnose veliku količinu rastezanja prije nego što se lako rastrgnu. S druge strane, polietilen visoke gustoće (HDPE) je prikladan za oblikovanje u boce za piće. Polietilen niske gustoće (LDPE) posebno je tolerantan na niske temperature i često se koristi u namještaju i građevinskim materijalima.
Na drugom kraju ljestvice, poliamidi (PA) kao što su varijante Nylon®-a mogu izdržati vrlo visoke temperature i stoga se koriste za primjene kao što su izolacija i mehanički dijelovi. Ostale tehničke karakteristike određene plastike uključuju njezinu fleksibilnost i elastičnost. Ove varijable određuju treba li proizvod biti izrađen od polipropilena (PP), polistirena (PS), polivinil klorida (PVC) ili druge plastike. Neke vrste specijalizirane plastike prilagođene su specifikacijama jednog proizvoda.
Plastične sirovine dolaze u mnogo različitih oblika, a ovaj je izbor djelomično napravljen i na namjeravanom proizvodu. Torbe se prave od rola, na primjer. Češće nego ne, na izbor utječe vrsta opreme za oblikovanje koju proizvođač koristi. Sirova plastika u obliku lima potrebna je za opremu za kompresijsko prešanje i vakuumsko prešanje, dok se šipke i cigle ubacuju u većinu strojeva za ekstruziono prešanje. Male pelete, koje su obično oblik bilo koje zalihe reciklirane plastike, preferirani su oblik za opremu za injekcijsko prešanje.