Polimeri obuhvaćaju široku kategoriju velikih molekula nastalih spajanjem mnogih sličnih sastavnih molekula. Postoji mnogo različitih vrsta polimernih materijala, uključujući celulozu, prirodne ili biopolimere, silikone i plastiku. Polimerni materijali se često stvaraju ili sakupljaju za određenu svrhu ovisno o vrsti. Mnogi polimerni materijali su prirodni, postoje u biološkim entitetima i koriste se dugi niz godina. Drugi su sintetski, stvoreni kemijskim ili industrijskim procesima za obavljanje određenih funkcija.
Celuloza se obično nalazi u drvu i biljkama kao prirodni dio tih materijala. Nakon što se izvede, može se koristiti za izradu proizvoda kao što su vlaknaste ploče, papir i celofan. Polimerno drvo, na primjer, obično se proizvodi pomoću celuloze i sličnih materijala kako bi se postigla određena čvrstoća ili konzistencija. Polimeri koji sadrže celulozu također se mogu smatrati dijetalnim vlaknima kada ih ljudi konzumiraju i mogu pružiti važnu hranu za stvorenja kao što su termiti.
Drugi prirodni polimeri su u upotrebi već duže vrijeme. Primjeri uključuju šelak, gumu i jantar. Šelak se obično dobiva iz izlučevina određene bube i često se koristi kao završni sloj za drvo. Guma se najčešće dobiva od prirodnog lateksa i može se dodatno rafinirati za izradu mnogih proizvoda. Jantar se općenito formira od fosilizirane smole drveća i koristi se dugi niz godina kao ukras, lijek i nakit.
Slično kao i polimerni materijali na bazi biljaka ili kukaca, nukleinske kiseline i proteini također se smatraju polimerima. Točnije, smatraju se biopolimerima, jer ih proizvode organizmi. Kao i drugi polimerni materijali, nukleinske kiseline se sastoje od ponovljenih molekularnih lanaca. Kombinacije ovih kiselina obično postaju biopolimerni proteini koji se koriste za izgradnju većine organizama.
Silikoni se, s druge strane, smatraju sintetičkim polimernim materijalima koji se obično sastoje od silicija u kombinaciji s ugljikom, kisikom ili vodikom za stvaranje novih materijala. Ovi polimeri imaju mnoge namjene, ovisno o konfiguraciji molekularnog lanca, ali te namjene mogu uključivati igračke, materijale za vodovod i maziva. Postoji mnogo polimernih materijala koji se temelje na kombinaciji silicija s drugim elementima.
Plastični materijali su polimeri koji mogu biti organski ili gotovo u potpunosti sintetički. Polimerni materijali koji se smatraju plastičnim općenito se smatraju važnima u modernom životu, a mnogi materijali i proizvodi ne bi postojali bez plastičnih materijala. Primjeri ovih polimera mogu uključivati polivinil klorid (PVC), najlon i polistiren. Većina plastičnih polimernih materijala ima visoku molekularnu masu, što srodnim proizvodima daje krutost i plastičnost.