Radi lakše klasifikacije, različite vrste poplava često se identificiraju prema njihovom uzroku. Poplave se događaju iz mnogo razloga, od bujičnih, ali predvidljivih kiša u sezoni monsuna do iznenadnog masivnog vodenog zida tsunamija. Nažalost, gotovo svako vodeno tijelo ima mogućnost poplave. Obilne kiše mogu prepuniti rijeke i potoke, što može dovesti do naglih poplava. Obalne zajednice mogu se naći preplavljene oceanskim vodama zbog uragana.
Iznenadne poplave su iznenadne, teške i često potencijalno opasne po život. Kada se na višim nadmorskim visinama pojave iznenadne kiše ili proljetne snježne padavine, voda se spušta, povećavajući brzinu dok putuje. Često se manji tokovi vode više puta kombiniraju s većim tokovima dok se ne približe rijeci ili koritu potoka. Do tada, ogromna količina vode teče tako brzo da može uništiti gotovo sve na svom putu. Drveće, automobile, a ponekad i domove može odnijeti jurišna voda.
Poput bujičnih poplava, monsunske poplave često su uzrokovane velikim količinama kiše koje padaju u kratkom vremenskom razdoblju. Međutim, bujice su uglavnom lokalizirane. Monsunske kiše obično zahvaćaju veća područja, uzrokujući veću štetu i veći gubitak života. Monsunske oborine općenito se ponavljaju nekoliko puta u sezoni. Svaka oborina predstavlja veći potencijal za poplave jer se velike količine kiše izbacuju na tlo koje je zasićeno i rijeke koje se već izlijevaju iz korita.
Oni u obalnim područjima s toplim vremenom mogu se naći na milost i nemilost poplavama uzrokovanim uraganima. Uz obilne kiše koje su tipične za uragane, stanovnici se često moraju nositi s morskom vodom koju u njihove zajednice tjera olujni vjetar. Povećavajući rizik, mnoga naselja uz ocean su izgrađena na kopnu koje je blizu ili djelomično ispod razine mora. Te se zajednice često uvelike oslanjaju na nasipe kako bi oceanske vode držale podalje.
Za razliku od većine vrsta poplava, na tsunamije uglavnom ne utječu vremenski obrasci. Umjesto toga, ove divovske valove uzrokuju potresi ili vulkanske erupcije u ili blizu velikih vodenih tijela. Tsunamiji su među najkatastrofalnim vrstama poplava kako po materijalnoj šteti tako i po gubitku života.
Jedan od najsmrtonosnijih tsunamija zabilježenih je tsunami u Indijskom oceanu 2004. godine. Ovaj tsunami započeo je potresom u Indijskom oceanu i prouzročio je ogromnu štetu u nekoliko obalnih zemalja uključujući Indoneziju, Šri Lanku, Indiju i Tajland. Broj mrtvih procijenjen je na preko 220,000.
Ponekad se ljudska konstrukcija i loše vrijeme spoje u smrtonosne poplave. Takva se katastrofa dogodila 8. kolovoza 1975. u kineskoj provinciji Henan. Toga dana, kiše snažne tajfune preplavile su branu Banquito na rijeci Ru. Nastali zid od vode i krhotina srušio se niz Ru pri brzinama većim od 30 milja (otprilike 50 kilometara) na sat. Procjenjuje se da je u poplavi umrlo 26,000 ljudi, uključujući čitavih 9,600 stanovnika grada Daowenchenga.