Postoji širok raspon problema u poslovnoj etici. Ti problemi, međutim, obično počinju s pet glavnih briga. U poslovnoj školi studenti se obično podučavaju skupu koncepata koji se smatraju ključnim za korporativnu odgovornost, iako praćenje ovih koncepata stvara etičke dileme. Takve etičke dileme stvaraju napetost u primjeni poslovne etike, zbog inherentnih proturječnosti. Nekoliko vrsta problema proizlazi iz ovih proturječnosti koje proizlaze iz temeljnih korporativnih odgovornosti, uključujući probleme s kapitalom dionika, fokusom na profit, kvantitativnim naglaskom i računovodstvom eksternih učinaka, kao i samim tumačenjem korporativne odgovornosti.
Pravičnost dionika je problem u poslovnoj etici jer su menadžeri i rukovoditelji često pod pritiskom da većinu tog kapitala stave dioničarima, obično na račun drugih dionika u organizaciji. Na primjer, korporacija bi mogla biti pod pritiskom da isplati milijunske dividende svojim dioničarima u određenoj godini, ali da bi izvršila tu isplatu, korporacija će možda morati smanjiti radnu snagu. Takva odluka stvara etičku dilemu jer se jednoj dionici neopravdano daje prednost u odnosu na drugu. Vjerojatno, radna snaga i dioničari podjednako doprinose korporaciji, dok oboje jednako imaju udio u organizaciji.
Fokus na profitu, stoga, često postaje mandat mnogih poslovnih rukovoditelja i menadžera. Stvaranje zdravog, održivog profita rijetko stvara probleme u poslovnoj etici, ali mnoga poduzeća naglašavaju profit do te mjere da su dionici negativno pogođeni. Problemi takve prirode očituju se u stvaranju profita smanjenjem kvalitete, stvaranju dobiti kroz smanjenje operativnih troškova koji rezultiraju nezadovoljavanjem potreba potrošača te zadržavanju veće dobiti smanjenjem plaća i naknada zaposlenicima ili smanjenjem nekih kompenzacijskih mjera zajedno. Kada neki dionici profitiraju na račun drugih dionika, pojavljuje se proturječje poslovne etike jer se čini da maksimiziranje profita potiče pohlepu, a ne razboritost, dovodeći u pitanje služi li čak i interes poslovanja dugoročno.
Kvantitativni naglasak također ima tendenciju stvaranja mnogih vrsta problema u poslovnoj etici, budući da se mnoge vrste odluka mogu kvantificirati, mnoge ne. Troškovi se često mogu dodijeliti i kvantificirati, ali koristi su daleko subjektivnije. Stoga, kada poslovne odluke zahtijevaju usredotočenje na kvantitativne podatke za donošenje odluka i izbjegavanje teškog zadatka razmatranja drugih koristi koje se ne mogu izravno izmjeriti, etička pitanja moraju se pojaviti. Uzmimo za primjer tvrtku koja ima zadatak da odluči hoće li provesti sigurnosni program. Menadžeri i rukovoditelji suočavaju se s etičkom dilemom opravdavanja izdataka koji bi mogli smanjiti profit ili implementacije programa s potencijalnim koristima za organizaciju koje ne mogu kvantificirati.
Eksternalije također predstavljaju probleme u poslovnoj etici, jednostavno zato što brojke u bilanci ne govore uvijek cijelu priču o tvrtki. Definirani kao obveza koja nije evidentirana u financijskim zapisima poslovanja, eksterni efekti se možda neće niti promatrati ili smatrati obvezama jer se ne pojavljuju u evidenciji. Ipak, obveze mogu postojati bez obzira na to da li su evidentirane ili ne. Mnoge odluke uključuju eksterne učinke kao što su šteta po okoliš uzrokovana proizvodnjom, zdravstveni problemi uzrokovani nedostatkom odgovarajućih znanstvenih istraživanja prije puštanja proizvoda na tržište i društveni problemi uzrokovani poslovnim odlukama koje zanemaruju društveni utjecaj. Poduzeća koja zanemaruju odgovornost za svoje postupke – osim izravnog utjecaja na cilj maksimiziranja dobiti za dioničare – stvaraju bezbroj etičkih dilema za menadžere i rukovoditelje.
Korporativna odgovornost često podrazumijeva radnje i odluke koje su u najboljem interesu poslovanja. Tumačenje tog mandata je od vitalne važnosti, jer ako je fokus strogo na generiranju kvantitativnih rezultata dizajniranih da maksimiziraju profit u sadašnjosti kao najboljem interesu poslovanja, tada poduzeće riskira izgubiti ne samo svoju budućnost, već i budućnost mnogih, ako ne i svih, svojih dionika. S obzirom na etička pitanja s kojima se suočavaju kontradiktorni mandati i vanjske stvarnosti, menadžeri i rukovoditelji suočavaju se s teškim pitanjima koja ne samo da moraju postavljati, već i marljivo tražiti prave odgovore. Prevladavanje problema u poslovnoj etici znači prepoznavanje tih proturječnosti i razumijevanje zašto postoje i kako najbolje primijeniti etička rješenja kako bi se smanjila šteta svim dionicima – ne samo nekolicini odabranih – kao i društvenom okruženju u cjelini.