Sudjelovanje u programima razmjene studenata na srednjoškolskoj ili sveučilišnoj razini može biti neusporediva prilika za učenje i rast. Većina razmjena izlaže studente stranim kulturama i često uključuje boravak kod kuće s lokalnim obiteljima. Neki su programi osmišljeni za učenje jezika, dok drugi imaju za cilj semestralno ili cjelogodišnje obrazovanje. Treći, osobito oni koji se vode tijekom ljeta, stavljaju naglasak na globalna putovanja i svijest zajednice. Studenti mogu sudjelovati u razmjeni kroz unaprijed dogovorene srednjoškolske programe, komercijalne usluge razmjene studenata ili urede za sveučilišni studij u inozemstvu.
Razmjena u srcu većine programa razmjene studenata je kulturna razmjena. Student na razmjeni obično djeluje kao ambasador svoje domaće kulture i putuje u inozemstvo radi učenja, učenja i interakcije. Većinu vremena studenti na razmjeni imaju između 15 i 21 godine.
Mnogo toga što karakterizira program razmjene je njegova svrha. Neki programi razmjene studenata osmišljeni su prvenstveno za kulturno izlaganje, dok su drugi usmjereni na obrazovanje. Mogu biti namijenjene izoštravanju znanja stranih jezika učenika ili rasvjetljavanju svjetskih pitanja poput gladi i siromaštva u Africi, kršenja ljudskih prava u Aziji ili ekološke degradacije u Srednjoj i Južnoj Americi.
Većinu akademskih programa ili sponzoriraju pojedinačne škole ili ih vode agencije koje blisko surađuju s akademskim regulatorima u zemlji i inozemstvu. Akademska putovanja zahtijevaju malo koordinacije kako bi se osiguralo da se zarađeni bodovi prenesu i vrijede prema studentskoj diplomi ili diplomi. Većina međunarodnih studijskih programa temelji se na modelu semestra u inozemstvu ili jedne godine u inozemstvu.
Na razini srednje škole strani studenti na akademskoj razmjeni obično borave u obiteljima domaćinima, gdje mogu vježbati jezične vještine i svjedočiti intimnim detaljima života u drugoj zemlji. Sveučilišni studenti koji sudjeluju u programima razmjene studenata obično borave u sveučilišnom smještaju ili studentskim domovima, kako bi iskusili život redovitog studenta. U oba slučaja, od učenika na razmjeni općenito se očekuje da se integrira u školsku zajednicu kao da je stalni učenik.
Putovanje u inozemstvo za školu može biti izvrstan način da učenici vide puno svijeta za ne puno novca. Studenti koji već žive u jednom dijelu svijeta na programima razmjene studenata često mogu iskoristiti vikende i slobodne dane od studiranja kako bi istražili okolna područja i zemlje. Iako nisu uvijek jeftina putovanja, ove vrste mogućnosti mogu omogućiti mladim ljudima da steknu mnoga jedinstvena iskustva i mogućnosti putovanja.
Ovisno o programu, izleti mogu biti ugrađeni ili uopće neće biti mogući. Mnogi od strukturiranih ljetnih programa razmjene studenata usredotočeni su na putovanja studenata u grupama i možda ne dopuštaju samostalne aktivnosti. Programi grupne razmjene popularni su za kratkoročna ljetna putovanja. Neke organiziraju iste grupe koje koordiniraju akademske programe, ali ih također mogu organizirati privatni klubovi, crkvene grupe ili društvene organizacije.