Psihotropni lijekovi prolaze krvno-moždanu barijeru i utječu na rad mozga; na primjer, anestetici i lijekovi protiv bolova su različite vrste psihotropnih lijekova koje liječnici obično propisuju. Neke nedopuštene rekreacijske droge također prolaze krvno-moždanu barijeru, poput kokaina i marihuane. Osim toga, nisu svi lijekovi koji mogu utjecati na središnji živčani sustav samo na recept ili su ilegalni, poput kofeina i alkohola. Opasnost od uzimanja takvih lijekova varira i povremeno je vrlo kontroverzna u nekim zemljama. Kod većine psihotropnih lijekova moguće je smrtonosno predoziranje, pa se pri njihovoj konzumaciji treba paziti.
Anestetici i lijekovi za kontrolu boli eliminiraju ili smanjuju sposobnost osobe da osjeća bol. Većina anestetika također uzrokuje gubitak svijesti korisnika, što je korisno za izvođenje operacije bez traumatizacije pacijenta. Anestetici su često strogo kontrolirane tvari koje se ne daju nikome osim kvalificiranim liječnicima koji ih daju u kući. S druge strane, pacijentima se često daju lijekovi protiv bolova, iako neki izazivaju veliku ovisnost i imaju snažno crno tržište. I anestetici i lijekovi protiv bolova imaju različite razine snage koje se mogu koristiti na pacijentima različite težine ili koji imaju veće razine boli.
Kokain, dietilamid lizerginske kiseline (LSD) i marihuana su rekreativne droge koje su ilegalne u nekim jurisdikcijama. Svi ovi lijekovi mogu proći kroz krvno-moždanu barijeru osobe, što ih čini psihotropnim lijekovima. Oni mogu dati korisniku “napoj” koji se sastoji od halucinacija, osjećaja euforije i još mnogo toga. Njihova protuzakonitost općenito je posljedica potencijalne opasnosti i ovisnosti o njihovoj uporabi, ali određene psihotropne droge poput marihuane nisu dugotrajno proučavane kako bi se adekvatno procijenile njihove nuspojave. Ove droge su se u davna vremena često smatrale statusnim simbolom, a ponekad se još uvijek nalaze u modernim noćnim klubovima.
Neke legalne psihotropne droge su kofein i alkohol. Kofein je uglavnom nereguliran i dostupan svima koji imaju dovoljno novca da kupe gazirano piće, kavu ili energetsko piće. S druge strane, obično postoje dobna ograničenja za alkohol, iako to varira ovisno o zemlji i jurisdikciji unutar te zemlje. Obje su ove droge u većini slučajeva legalne i mogu izazvati osjećaje slične ilegalnim psihotropnim drogama. Mogu se i predozirati; na primjer, trovanje alkoholom može dovesti do oštećenja mozga i smrti u teškim slučajevima. Smrt zbog trovanja kofeinom rijetka je, ali se može dogoditi ako se osoba predozira tabletama kofeina.