Postoje različite vrste računalnih platformi, koje se temelje na softveru i hardveru. Pojam platforma odnosi se na bilo koji softverski okvir ili hardversku arhitekturu iz koje se softverska aplikacija može pokrenuti. Računalne platforme mogu uključivati grafička korisnička sučelja (GUI) i operacijske sustave (OS) kao što su Windows ili Macintosh OS i OSX, programske jezike ili samu stvarnu hardversku arhitekturu računala.
U razvoju softvera, platforma se može koristiti kao sredstvo za osiguravanje stalne izvedbe proizvoda kada je platforma pokrenuta. To može rezultirati softverskom aplikacijom koja se može izvršavati neovisno o operacijskom sustavu instaliranom na hardveru. Primjeri ovih vrsta softverskih aplikacija uključuju pakete temeljene na Javi i QuickTime. Neke softverske tvrtke temeljene na internetu koriste te platforme kako bi omogućile online igranje bez ograničenja instaliranog operativnog sustava koje utječu na rad softvera. Korištenjem računalne platforme za oponašanje starijeg operativnog sustava, ove usluge omogućuju igranje igara na modernom hardveru koji bi inače bio nekompatibilan sa softverom.
Neke softverske kuće koristile su ugrađene meke platforme kako bi omogućile da njihov softver bude kompatibilan s dva operacijska sustava s jednog medija za pohranu. Primjer za to bi bila softverska aplikacija ili igra koju korisnik može instalirati i na osobno računalo (PC) s operacijskim sustavom Microsoft Windows i na Apple Macintosh računalo. Ovo se naziva višeplatformska aplikacija.
Razina kompatibilnosti koju pokazuje aplikacija za više platformi postiže se programskim jezikom koji također djeluje kao platforma. Korištenjem ove ugrađene računalne platforme, softverske aplikacije mogu se programirati za pokretanje na hardveru bez operativnog sustava koji radi. Ovo se koristi za pružanje grafičkog korisničkog sučelja tijekom instalacije operacijskih sustava na inače prazan pogon. Kao primjer neovisnosti o platformi, programski jezik Java djeluje i kao programski jezik i kao računalna platforma. Aplikacije programirane na ovom jeziku uspješno će se pokrenuti na bilo kojem operacijskom sustavu ili hardveru.
Softverski bazirani tipovi računalnih platformi uobičajeni su i uključuju računalne i mobilne operativne sustave kao što su sustavi temeljeni na Linuxu i Unixu, Google Chrome, Android i Palm OS. Platforme temeljene na hardveru uključuju velike sustave velikih računala i superračunala sve do kućnih konzola za video igre. Hardverski utemeljeni oblici računalne platforme također uključuju napredni računalni stroj sa smanjenim skupom instrukcija (Advanced RISC Machine ili ARM) za arhitekture mobilnih sustava, Unix sustave i sustave temeljene na Intelu x86.