Računalno potpomognuta proizvodnja počela se koristiti kao opći pojam za opisivanje raznih tehnologija industrijske automatizacije. Neke uobičajene vrste računalno potpomognute proizvodnje, također poznate kao CAM, uključuju strojeve s numeričkom kontrolom (NC); industrijski roboti; fleksibilni proizvodni sustavi (FMS); i cjeloviti sustavi postrojenja koji uključuju CAM sa softverom za računalno potpomognuto projektiranje (CAD), softver životnog ciklusa proizvoda i cjelokupno upravljanje objektima. Moderni proizvodni pogoni koriste CAM tehnologije za obradu proizvoda, pretvaranje dvodimenzionalnih planova u trodimenzionalne sheme, praćenje opreme, pa čak i praćenje i naručivanje inventara sirovina.
U ranim godinama računalno potpomognute proizvodnje, CAM je jednostavno podrazumijevao automatizaciju putem računalnog softvera. Softver je pomogao u dizajnu i alatu za zrakoplove i automobilske dijelove ili je pomogao u radu robotskih ruku tijekom sastavljanja. Strojari su još uvijek bili potrebni u većini CAM objekata za resetiranje strojeva i razmišljanje o problemima povezanim s neusklađenošću alata i održavanjem strojeva. Međutim, moderna računalno potpomognuta proizvodnja mnogo je naprednija od rane CAM tehnologije.
Strojevi s numeričkim upravljanjem (NC), jedan od najstarijih i najčešćih tipova računalno potpomognute proizvodnje, primjenjuju specifične formule za obradu sirovina. Na primjer, ako se krug mora izrezati iz metalnog lima, NC stroj može odrediti, koristeći matematičke izračune i numerički unos, točno gdje i kako izrezati da bi se dobio savršeni krug. Dodatno, pomoću istih algoritama, računalo može odrediti točan položaj rezova kako bi proizveo najveći broj krugova po listu, kao i točno kako postaviti metal za optimalno rezanje.
Industrijski roboti su još jedan primjer računalno potpomognute proizvodnje. Roboti obavljaju mnoge od ponavljajućih zadataka koje su nekada izvodile ljudske ruke. Računala kontroliraju robote, šalju i primaju podatke kao što su broj komada za proizvodnju u minuti, postavljanje robotskih ruku i vrijeme između radnih stanica. Programeri i drugi računalni stručnjaci tako zamjenjuju ljudske radnike, koji sada upravljaju računalnim sustavom, a ne obavljaju proizvodne zadatke.
Fleksibilni proizvodni sustavi, CAM/CAD integrirani sustavi i postavke koje se integriraju s različitim sustavima razmjene podataka pružaju neograničene mogućnosti za računalno potpomognutu proizvodnju. Kako se tehnologija nastavlja razvijati i širiti, fleksibilni sustavi mogu lako proizvesti nekoliko sličnih proizvoda s istom opremom, uz pomoć CAM softvera. Specifične promjene potrebne za različite proizvode mogu se izvesti unutar CAM softvera, što omogućuje automatizaciju cjelokupnog procesa proizvodnje.
Gotovo svaki aspekt proizvodnog procesa, s iznimkom vještih računalnih programera i operatera, mogao bi se kontrolirati CAM tehnologijama. Umjesto da jednostavno kontrolira proces proizvodnje ili izrade, računalno potpomognut proizvodni softver može pratiti zalihe, pratiti performanse, naručiti zamjenske dijelove za strojeve, pa čak i obavijestiti osoblje za održavanje o potrebnom održavanju ili popravcima. Prilagodba različitih sustava i dostupnih tehnologija čini različite vrste CAM softvera praktički neograničenim.