Pojam “računalni kriminal” opisuje širok raspon kriminalnih aktivnosti koje uključuju korištenje računala. U općoj upotrebi, odnosi se posebno na zločine počinjene putem interneta ili drugih računalnih mreža koje zapošljavaju tvrtke ili vlade. Zloglasni oblici računalnog kriminala uključuju širenje virusa i hakiranje mreža radi krađe ili objavljivanja privatnih podataka. Dijeljenje materijala zaštićenog autorskim pravima dugo je kontroverzna i nezakonita praksa na internetu. Kriminalci također koriste računala za uhođenje, uznemiravanje ili iskorištavanje drugih.
Kriminal je postojao mnogo prije računala, ali od tehnološke revolucije 20. stoljeća, mnogi oblici kriminala na neki su način uključivali korištenje računala. Čak i ako se računala ne koriste izravno u počinjenju kaznenog djela, zapisi koji se odnose na kazneno djelo mogu se čuvati u računalima ili računalnim mrežama. Iz tog razloga, istražitelji mogu zaplijeniti računalnu opremu kao dokaz ili zahtijevati od mrežnih pružatelja usluga da objave zapise ili podatke koji bi mogli biti relevantni za kaznenu istragu. Većina agencija za provedbu zakona zapošljava stručnjake iz računalne forenzike za istrage računalnog kriminala i zločina povezanih s računalima.
Najpoznatiji oblik računalnog kriminala uključuje “hakiranje”, praksu provale u privatne računalne mreže. Hakeri su se nekoć smatrali bezazlenim odmetnicima, ali u 21. stoljeću mogu pristupiti golemim količinama privatnih informacija o cijeloj populaciji. Ponekad se ove informacije koriste za krađu identiteta; u drugim slučajevima, informacije jednostavno procure na javna mjesta, gdje ih drugi kriminalci mogu iskoristiti. Vlade se ponekad sumnjiče za hakiranje web stranica tvrtki ili drugih nacija, što je praksa koja se naziva “cyber ratovanje”.
Još jedna ozloglašena metoda računalnog kriminala je računalni virus, program dizajniran za hakiranje računala korisnika, repliciranje i širenje na druga računala. Neki virusi nazivaju se špijunskim softverom jer šalju privatne podatke korisnika na drugo mjesto. “Scareware” opisuje oglase ili programe koji tvrde da otkrivaju nepostojeći virus na računalu korisnika, a zatim usmjeravaju korisnika na web-mjesto ili program koji zapravo sadrži virus. Skupni izraz za ove programe je “zlonamjerni softver”, skraćeno za “zlonamjerni softver”. Druga vrsta virusa može učinkovito zatvoriti web stranicu zasićenjem njezine mreže aktivnošću; ovaj zločin poznat je kao napad uskraćivanja usluge.
Ogromne količine osobnih podataka dostupne su na Internetu, osobito od uspona društvenih mreža. Kriminalci ponekad iskorištavaju ove informacije kako bi uhodili ili uznemiravali pojedince. Iskorištavanje djece posebno je nevjerojatan primjer toga. Ostale kriminalne upotrebe društvenih mreža uključuju “cyber maltretiranje” ili čak ubojstvo za najam, kao u jednom dobro objavljenom slučaju iz 2011. u Sjedinjenim Državama. Svaki slučaj sumnje na računalni kriminal trebao bi se odmah prijaviti agenciji za provođenje zakona i administratorima povezane računalne mreže.