Rak glave i vrata je svaki rak koji nastaje u području glave ili vrata, uključujući nosnu šupljinu i grkljan, kao i usta i grlo. Rak glave i vrata ponekad se naziva tihim ubojicama jer često ostaju neotkriveni sve dok se rak ne proširi na limfne čvorove na vratu. Ako se rano uhvati, većina karcinoma glave i vrata vrlo se može liječiti operacijom, kemoterapijom ili terapijom zračenjem. Ove vrste raka obično su povezane s čimbenicima rizika iz okoliša ili načina života, kao što su pušenje ili izloženost ultraljubičastom (UV) svjetlu. Ovi karcinomi su klasificirani prema tome gdje nastaju u području glave ili vrata, kao što su usta, grlo ili grkljan.
Oralni karcinom je rak glave i vrata koji nastaje u ustima. Općenito počinje kao mala lezija u usnoj šupljini i brzo se širi, probijajući se do nosne šupljine ili regije sinusa. Pod kategorijom raka usne šupljine postoji nekoliko vrsta raka. Adenokarcinom se nalazi u žlijezdama slinovnicama, dok se limfom javlja u limfnim tkivima. Većina raka usne šupljine je karcinom skvamoznih stanica na usnama ili tkivima koji oblažu usta, nalik na rak kože.
Rak glave i vrata koji se javlja u grlu može se kategorizirati u tri tipa. Rak nazofarinksa nastaje tamo gdje se spajaju nosne šupljine i gornji dio grla. Orofaringealni karcinom javlja se u sredini grla gdje su baza jezika i krajnici. Hipofaringealni karcinom javlja se na dnu grla, u blizini područja gdje se nalaze piriformni sinusi, i obično se dijagnosticira u kasnim stadijima raka. Zbog toga karcinomi hipofarinksa imaju najgoru stopu preživljavanja od svih karcinoma grla.
Rak grkljana je rak glave i vrata koji počinje u larinksu. Rak glotisa javlja se na stvarnim glasnicama. Supraglotični karcinom se javlja u tkivu neposredno iznad glasnica, dok se subglotični karcinom javlja u tkivu ispod glasnica. Rak grkljana snažno je povezan s pušenjem. Većina karcinoma grkljana je karcinom glotisa, pri čemu je sljedeći uobičajeni tip raka supraglotisa, a najrjeđi je karcinom subglotisa.
Traheja je dišni put kroz koji zrak prolazi kroz ljudsko tijelo. Rak dušnika nije nužno rak glave i grla. Iako se može klasificirati kao takav jer je njegova biologija toliko slična drugim vrstama raka glave i vrata, rak dušnika zapravo se smatra rakom pluća.