Usna šupljina definira se kao dio tijela koji počinje usnama i završava prednjim dijelom krajnika. Samo pet posto prijavljenih karcinoma svake godine javlja se u području glave i vrata, no od toga se punih 30 posto javlja u usnoj šupljini. Rak koji se javlja u ovom području naziva se karcinom usne šupljine.
Usna šupljina ima niz različitih vrsta tkiva, što rezultira nekoliko različitih vrsta raka usne šupljine. Neke od specijaliziranih vrsta tkiva uključuju unutrašnjost usana, žlijezde slinovnice, čeljust, tvrdo nepce, zube, jezik i sluznicu usta, a dok su neke vrste raka usne šupljine specifične za vrsta tkiva, drugi se mogu naći u više područja.
Karcinom skvamoznih stanica, na primjer, koji zahvaća sluznicu usne šupljine, najčešći je karcinom usne šupljine, koji čini 95% svih karcinoma u ovom području. Karcinom je maligni karcinom koji proizlazi iz epitelnih stanica, onih koje se nalaze u tkivima sluznice tijela. Karcinom skvamoznih stanica diferencira se u podskupine na temelju sličnosti stanica s normalnim stanicama sluznice. Tipovi su: slabo diferencirani, umjereno diferencirani i dobro diferencirani.
Nekoliko karcinoma usne šupljine, kao što su adenoidni cistični karcinom i mukoepidermoidni karcinom, posebno se odnose na žlijezde slinovnice. Mukoepidermoidni karcinomi čine 35% zloćudnih bolesti žlijezda slinovnica, a iako je to njihovo primarno mjesto, pronađeni su i na atipičnim mjestima uključujući štitnjaču, pluća, Eustahijevu cijev u uhu i dojku. Slično, adenoidni cistični karcinom, skraćeno AdCC, iako se obično grupira s rakom žlijezda slinovnica, također se može pojaviti na brojnim drugim mjestima. Oba ova raka nazivaju se adenokarcinomi jer nastaju iz žljezdanog tkiva.
Sarkomi, koji su karcinomi vezivnog tkiva, također se nalaze u usnoj šupljini. Ovi tumori mogu nastati u različitim oralnim tkivima, uključujući mišiće, masnoće, kosti i hrskavicu. Sarkomi se identificiraju prema tkivu iz kojeg potječu i stupnju koji ukazuje na njihovu vjerojatnost metastaza i koliko ih treba agresivno liječiti.
Melanomi, tumori melanocita, su karcinomi kože. Melanomi usne šupljine nisu česti, ali postoje. Za razliku od melanoma povezanih s izlaganjem suncu, uzrok malignog melanoma usne šupljine nije utvrđen, bez dokazane povezanosti s duhanom, alkoholom, oralnom higijenom ili bilo kojim drugim specifičnim uzrokom.