Pojam retoričkih alata mogao bi se tumačiti tako da znači mnogo stvari u području retorike, ovisno o kontekstu. Značenja mogu uključivati specifične alate, kao što su retorička sredstva ili specifična sredstva uvjeravanja poput logotipa, patosa i etosa. Nadalje, pojam retoričkih alata može se odnositi i na pet kanona retorike, uključujući izum, aranžman, stil, pamćenje i isporuku. Međutim, najčešće se taj izraz koristi za opisivanje mnogih retoričkih sredstava, kao što su aliteracija, metafora, aluzija ili satira.
Neki učitelji i teoretičari retorike opisuju retorička sredstva kao tri osnovna sredstva uvjeravanja koja se koriste u retorici. Ova sredstva uvjeravanja prvi je opisao Aristotel, koji je te pojmove podijelio na logos, pathos i ethos. Logos se odnosi na korištenje logike za uvjeravanje, dok se patos odnosi na korištenje emocija. Ethos utvrđuje etičku ili moralnu ispravnost argumenta, govornika ili pisca, kao sredstvo za uvjeravanje publike. Svaki od ovih retoričkih alata služi određenoj svrsi, iako se sva tri alata mogu koristiti u jednom retoričkom djelu.
Drugi teoretičari i instruktori govore o pet kanona retorike kao retoričkim alatima, na temelju njihove uporabe u izgradnji retoričkih prezentacija. Dok govornik ili pisac stvara retoričko djelo, pet kanona može se koristiti kao kontrolni popis komponenti potrebnih za izradu uvjerljivog djela. U tom smislu, pet kanona se koriste kao retorička sredstva koja pomažu piscu ili govorniku da razviju mapu puta za svoj uvjerljivi rad.
Invencija, prvi kanon, uključuje pronalaženje ideje o kojoj treba govoriti ili pisati. Aranžman, drugi kanon, odnosi se na logički redoslijed izlaganja pojedinca. Stil je umjetnost kojom pojedinac bira svoje riječi. Pamćenje obuhvaća i sposobnost pamćenja pripremljenog argumenta, kao i sposobnost improvizacije na temelju poznavanja teme. Isporuka, konačni klasični kanon retorike, uključuje specifičan izbor riječi ili način na koji se argument navodi.
Retorička sredstva, najčešće razumijevanje pojma retorički alati, potpadaju pod dva različita kanona retorike. Točnije, retorička sredstva uključuju i stil i izvođenje. Aliteracija, na primjer, uključuje stil jer se odnosi na izbor riječi i isporuku jer se odnosi na to kako riječi zvuče publici. Po definiciji, aliteracija je ponavljanje suglasničkih glasova u nizu riječi.
Kako bi ilustrirao aliteraciju, u poznatom radijskom obraćanju tijekom 1940-ih citiran je Sir Winston Churchill koji je rekao: “Nećemo uspjeti ili posustati; nećemo oslabiti niti umoriti…” Ovo je primjer aliteracije koja se koristi u retoričkom govoru. Kao jedan od mnogih retoričkih alata, aliteracija nastoji uvjeriti korištenjem nezaboravnih, upečatljivih i ponavljajućih zvukova. Slično, asonanca je još jedno retoričko sredstvo koje koristi ponavljajuće samoglasnike, a ne suglasnike. Uobičajena su i brojna druga retorička sredstva, uključujući upotrebu metafora, satire, nostalgije, sarkazma, hiperbole i desetke drugih.