Razlika u strukturi i funkciji različitih tipova ribosoma kontinuirano se istražuje i mijenja, ali trenutno postoje dva načina na koja se mogu klasificirati. Prvi način je klasificirati ih na temelju vrste stanice u kojoj žive: arhealne, eukariotske ili eubakterijske. Organele u ovim specifičnim tipovima stanica razlikuju se po sastavu, veličini i omjeru proteina i ribonukleinske kiseline (RNA). Drugi način na koji su ribosomi klasificirani uključuje jesu li vezani na membranu ili ostaju slobodno plutajući unutar stanice. Izrazi koji se koriste za opisivanje ove klasifikacije su “vezani na membranu” odnosno “slobodni”.
Razlike između arhealnih, eukariotskih i eubakterijskih organela mogu se vidjeti ako se stanice vrte u centrifugi. Svaka vrsta ima jedinstveni uzorak sedimentacije i brzinu dok se stanica odvaja u laboratoriju. Mjereno u Svedberg jedinicama, koje izražavaju brzinu nakupljanja sedimentacije, bakterijski ribosomi pripadaju klasi 70 Svedberg, dok i arhealni i eukariotski ribosomi pripadaju klasi 80 Svedberg. Da bismo dalje razlikovali, svaki tip se također razlikuje po veličini i omjeru proteina i RNA. Na primjer, eukariotski tip mjeri između 25 i 35 nanometara (nm) i ima omjer proteina 1:1, dok drugi tipovi mjere drugačije.
Struktura membranski vezanih i slobodnih ribosoma je identična; razlikuju se samo po prostornoj raspodjeli. Međutim, postoje specifične radnje koje jedna vrsta može izvesti kada se nalazi na jednom ili drugom mjestu. Oni koji su vezani za hrapavi endoplazmatski retikulum (grubi ER) imaju veću sposobnost proizvodnje proteina i enzima koje može lako koristiti primarna plazma membrana stanice. Novoproizvedeni proteinski lanci mogu se izravno umetnuti u grubi ER pomoću ribosoma vezanih na membranu, skraćujući vrijeme i resurse potrebne za transport. Ova vrsta je također odgovorna za većinu proteina koji se izvoze iz unutrašnjosti stanice.
Slobodni tip stvara niz specifičnih potrebnih proteina, poput onih potrebnih za proizvodnju hemoglobina, što tip vezan na membranu ne može. Slobodni ribosomi su potrebni kada stanica brzo raste ili se razmnožava, jer se mogu lako kretati i premještati. Često se nalaze u malim nakupinama unutar citoplazme stanice i, u ovom slučaju, mogu se nazvati poliribosomima. Slobodni ribosomi nalaze se u izobilju u stanicama koje ne izvoze velike količine proteina jer je neposredna blizina grubog ER-a bitna za ovaj proces.