Poduzeća, bolnice i pojedinci svaki dan stvaraju tisuće tona otpada. Ovaj otpad zagađuje zemlju i vodu i može uzrokovati zdravstvene probleme kod ljudi i životinja ako se njime ne upravlja učinkovito. Rješenja gospodarenja otpadom pokušavaju smanjiti negativne učinke otpada. Uobičajena rješenja za gospodarenje otpadom uključuju prikupljanje otpada na odlagalištima i odlagalištima, recikliranje i smanjenje ukupne proizvodnje otpada.
Najstarija rješenja za gospodarenje otpadom, stara gotovo koliko i ljudska civilizacija, bila su odlagalište otpada. Ljudi bi skupljali svoj otpad i bacali ga u jamu ili jednostavno pravili hrpu. Te hrpe često su smrdjele. U njima su rasle bakterije, uzrokujući bolest koju su širile životinje koje su jele ili živele u otpadu. Prouzročili su i ekološke probleme kada je kišnica kontaminirala lokalne izvore vode.
Tijekom godina, odlagališta su zamijenila odlagališta kao rješenja za gospodarenje otpadom. Na odlagalištima otpad se zbija, a nastale kocke prekrivaju se slojevima zemlje. To smanjuje mirise i tjera životinje podalje, jer smeće nije izloženo zraku. Međutim, ne čini ništa za zaštitu podzemnih voda. Kišnica još uvijek može prenositi opasne kemikalije i patogene kroz tlo i pitku vodu, pa se voda koja curi kroz odlagalište mora prikupiti i pročišćavati prije nego što se ispusti u okoliš.
Unatoč ekološkim problemima, odlagališta su jedno od najčešćih rješenja za gospodarenje otpadom. Imaju neke društvene koristi. Zemljište koje se više ne koristi kao odlagalište može se pretvoriti u javni prostor, na primjer park. Vlade od Izraela do New Yorka poduzele su ovaj pristup ponovnoj upotrebi odlagališta koja su dosegla kapacitet.
Recikliranje je još jedno rješenje za gospodarenje otpadom. Umjesto da se samo baci, otpad se ponovno koristi što je više moguće. To rezultira manje otpada na odlagalištu jer je velik dio preusmjeren za ponovnu uporabu. To također znači da je za proizvodnju potrebno manje sirovina jer se umjesto toga recikliraju iz otpada.
Nedostatak je što recikliranje može biti dugotrajno i skupo. Ili vlasnici kuća ili zaposlenici transfer stanica moraju razvrstati svo smeće u kategorije. Staklo se reciklira drugačijim postupkom od papira. Za proces recikliranja potrebna je određena količina tehnologije, zbog čega je recikliranje preskupo za neke regije za podršku.
Sva ova rješenja za gospodarenje otpadom usmjerena su na otpad koji je već stvoren. Druga strategija je smanjenje ukupne proizvodnje otpada. To znači poticati ljude da koriste samo ono što im treba i da ih ne bacaju.