Riječ pankreas izvorno dolazi od grčke riječi pankreas što znači svo meso. To je vitalni organ unutar tijela koji kod odraslih obično ima duljinu od 7.8 inča (oko 20 cm) i teži otprilike 22 funte (oko 100 grama). Strukturno, gušterača je podijeljena na tri dijela: glavu, tijelo i rep. Rep gotovo dodiruje slezenu dok glava leži blizu dvanaesnika. Općenito, gušterača se nalazi u središtu abdomena i okružena je drugim važnim strukturama kao što su slezena, crijeva, želudac i lijevi bubreg.
Kao endokrina žlijezda, sadrži gotovo milijun stanica otočića zvanih Langerhansovi otočići. Postoje četiri vrste stanica gušterače koje čine Langerhansove otočiće: alfa stanice koje proizvode glukagon, beta stanice koje proizvode inzulin, delta stanice koje luče somatostatin i PP stanice koje luče polipeptid gušterače. Svi ti hormoni iz stanice gušterače uglavnom se izlučuju izravno u krv.
Inzulin uglavnom djeluje kao prijenosnik glukoze u stanice. To bi onda rezultiralo sniženjem razine šećera u krvi. Glukagon obavlja svoje djelovanje tehnički kada je razina šećera u krvi vrlo niska. Općenito pretvara pohranjene proteine i masti u glukozu, čime se povećava razina šećera u krvi za potrošnju stanica. Somatostatin, s druge strane, obuzdava proizvodnju enzima egzokrine žlijezde.
Gušterača se također smatra egzokrinom žlijezdom jer stanica gušterače proizvodi enzime koji dospijevaju u gastrointestinalni trakt putem kanala. Većina stanica gušterače koje se sastoje od egzokrine žlijezde nazivaju se acinarne stanice. Oni proizvode enzime lipazu, amilazu i proteazu koji prvenstveno djeluju u razgradnji masti, proteina i ugljikohidrata koji se konzumiraju tijekom obroka.
Upala gušterače često rezultira pankreatitisom. To je često uzrokovano unosom alkohola, infekcijama, žučnim kamencima i izravnom traumom tog područja. Ponekad se uzrok također pripisuje nasljednim genetskim mutacijama. Simptomi mogu uključivati bolove u trbuhu u rasponu od blage do jake, a često se bol može osjetiti i širi se u leđa. Teški slučajevi mogu biti razorni i opasni po život.
Karcinom stanica gušterače općenito je progresivni tip raka kada se pojavi. Najviše pogađa osobe starije generacije u dobi od 60 do 80 godina. Za njegov razvoj uvelike su krive nasljedne genetske mutacije, pušenje, konzumacija alkohola i prehrana masnom hranom. Simptomi raka gušterače često uključuju gubitak težine, žutilo kože i ukupnu slabost tijela.