“Sporni postupak” je izraz koji se koristi za opisivanje pravnog postupka kojim jedna stranka, tužitelj ili pritužitelj, traži pravni lijek za štetu koju je prouzročila druga, koja se obično naziva tuženik. Svaki sudski postupak u kojem su dvije strane u suparničarskom odnosu je parnica. Iako svako pitanje u zakonu može biti vrsta parnice, dvije glavne vrste su kaznena i građanska parnica. U kaznenim parnicama sudjeluju optuženici za koje se tvrdi da su povrijedili kaznene zakone. U građanskim parnicama tužbu jedna strana protiv druge podnosi bez ikakvih navoda da je počinjeno kazneno djelo.
U kaznenim predmetima, podnositelj pritužbe se obično opisuje kao “narod”, a okružni državni odvjetnik ili američki državni odvjetnik ih zastupa u traženju pravnog lijeka – često zatvorom okrivljenika ili nekom drugom kaznom kao što je plaćanje novčane kazne. Slučajevi kaznenih parnica u kojima postoji mogućnost izricanja smrtne kazne mogu se nazvati kapitalnim parnicama.
U građanskim parnicama mora postojati određena šteta koju je pretrpio tužitelj, za koju se tvrdi da ju je prouzročio tuženik. Na primjer, kada je liječnik tužen zbog liječničke nesavjesnosti, to je oblik građanske parnice. Ako osoba tuži svog susjeda zbog naknade štete koja je nastala kao rezultat susjedovog nemarnog uklanjanja snijega, to je također građanska parnica. Kada je proizvođač tužen zbog štete uzrokovane neispravnim proizvodom, to je još jedan oblik građanske parnice koji se naziva tužba za odgovornost za proizvod. Druge relativno česte vrste sudskih sporova su parnice o autorskim pravima, koje obično uključuju tužbu za povredu prava intelektualnog vlasništva; dužnička parnica, u kojoj vjerovnik podnosi tužbu protiv dužnika; i trgovačke parnice, koje obuhvaćaju široku lepezu pitanja kao što su kršenje ugovora, radni sporovi i pitanja dioničara, da spomenemo samo neka.
U građanskim parnicama tužitelj nastoji nadoknaditi trošak popravka štete za koju se tvrdi da ju je tužitelj učinio, a često i dodatnu novčanu štetu, nazvanu “bol i patnja” ili “kaznena šteta”. Bilo koja strana može zahtijevati suđenje s porotom, ili obje mogu pristati na suđenje bez porote u kojem će sudac donijeti presudu i, ako je potrebno, nagradu. Svaka će strana iznijeti svoj slučaj na sudu, na kraju kojeg se donosi presuda i, ako ide u korist tužitelja, i nagrada. Zbog ponekad golemih novčanih iznosa i zamršenosti zakona, tužitelji i tuženici često će angažirati odvjetnike koji su specijalizirani za tu vrstu sudskih sporova. Dok svi odvjetnici nauče voditi parnicu tijekom svog akademskog obrazovanja, nisu svi baš dobri u tome, a mnogi odvjetnici će se baviti odvjetništvom tijekom cijele svoje karijere, a da pritom ne raspravljaju u predmetu pred sucem i porotom.
Posebna vrsta građanskih parnica vrijedna spomena je grupna parnica. Grupna tužba se može pokrenuti kada više tužitelja navodi da ih je isti tuženik sve oštetio na isti način. Na primjer, ako je nekoliko vlasnika određene marke i modela automobila ozlijeđeno u nesrećama koje se mogu povezati s nekim problemom u proizvodnji automobila, odvjetnici mogu zatražiti od suca da tužitelje proglasi “klasom” i pokrenuti pravni postupak – u ovom slučaju tužbu za odgovornost za proizvod – u ime te klase. Skupne tužbe mogu pomoći u provedbi pravde u Sjedinjenim Državama objedinjavanjem niza sličnih ili identičnih tužbi, od kojih bi svi mogli potrajati mjesecima ili godinama da sami odluče, u jednu tužbu, a sve će se odlučiti kao jedan predmet .
Nije nužno da bilo koja strana u građanskim ili kaznenim parnicama bude građanin ili čak fizička osoba: tvrtke mogu tužiti jedna drugu, vlade mogu tužiti jedna drugu, a tvrtke i vlade mogu tužiti jedna drugu. Bilo koji subjekt priznat prema zakonu može biti stranka, a svako pitanje koje se rješava u zakonu može biti uzrok koji se rješava u sudskim sporovima.