Prema definiciji svog imenjaka, suvremena poezija se smatra poezijom napisanom za života, a uključuje pjesme napisane otprilike od sredine 20. stoljeća do danas. Različite vrste suvremene poezije ne razlikuju se toliko jedna od druge koliko se razlikuju od poezije prošlih razdoblja, kao što je tradicionalna poezija. Suvremene pjesme često dijele slične teme i stilove pisanja. Ipak, suvremena poezija je donekle otišla u različitim smjerovima.
Čitatelji mogu početi razlikovati vrste suvremene poezije promatrajući poeziju unutar određene regije. Na primjer, u Sjedinjenim Državama, čini se da su se suvremene pjesme razgranale u dva smjera. Prva je neka vrsta konvencionalne poezije, koja ima tendenciju uključivanja vrsta pjesama koje objavljuju veliki tisak i uključuje pjesnike kao što su Maya Angelou i Rita Dove. Druga je vrsta avangardne poezije koju favoriziraju manji tiskari i samoizdavači i uključuje pisce kao što su Frank O’Hara i Robert Grenier. Glavna razlika između konvencionalne poezije i avangardne poezije je u tome što se konvencionalne pjesme naginju šire prihvaćenim temama i stilovima, dok je avangardna poezija više eksperimentalna.
Možda najveće razlike nisu između različitih vrsta suvremenih pjesama, već između suvremene poezije i tradicionalne poezije. Starije, tradicionalne pjesme, poput onih Williama Shakespearea, Alexandera Popea i Johna Donnea, slijedile su mnogo stroža pravila strukture nego suvremene pjesme. Na primjer, mnoge vrste suvremenih pjesama napisane su slobodnim stihom i ne usredotočuju se toliko na rimu kao tradicionalne vrste poezije. Većina tradicionalnih pjesama pridržavala se strogih formata soneta, balada i oda. Također, suvremene pjesme obično su kraće od tradicionalnih pjesama i koriste se jezikom koji je današnjim čitateljima poznatiji.
Bez obzira na stil, neke od najčešćih tema suvremenih pjesama su one o ljubavi, obitelji i smrti. Ipak, veći dio suvremene poezije više se usredotočuje na sugeriranje ideje ili slike nego na njihovo izravno iznošenje. Čineći to, suvremena pjesma ispunjava svoju karakteristiku da značenju dopušta da se nalazi u umu čitatelja, a ne unutar, i dostupno iz, pjesnikova uma. Drugim riječima, suvremeni pjesnik često ostavlja čitatelju da sam donosi zaključke i značenja. Za neke, čitatelje i pjesnike, ova razina sugestije i misterije dio je privlačnosti suvremene poezije.
Mnogi satovi književnosti i poezije na srednjoškolskoj i fakultetskoj razini fokusiraju se na suvremenu poeziju u nekom trenutku tijekom tečaja. Ovi tečajevi mogu se usredotočiti na učenje čitanja i analiziranja pjesama, na pisanje suvremenih pjesama ili na oboje. Ovisno o predmetu, ovi predmeti mogu također pomoći studentima da razlikuju različite vrste suvremenih pjesama i pjesnika. Neki od poznatijih primjera suvremenih pjesnika su Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot i Dylan Thomas. Za ljude koji žele saznati više o suvremenim pjesmama, ali nisu upisani u takve razrede, čitanje pjesama ovih pisaca je dobro mjesto za početak.