Postoji niz različitih vrsta robota i robotskih strojeva koji se koriste u svemirskoj industriji, ali općenito se mogu podijeliti u četiri glavne kategorije. Sateliti su jedni od najpoznatijih, a također i najčešće korišteni; ovi strojevi kruže oko Zemlje i emitiraju signale i omogućuju takve stvari kao što su usluge lokacije u stvarnom vremenu i globalno dostupno televizijsko programiranje. Roveri su roboti nalik automobilima koji se prvenstveno koriste za istraživanje i pohranu podataka na stranim terenima, a obično se kontroliraju daljinski sa svemirskih stanica ili čvorišta, bilo na zemlji ili s brodova u orbiti. Brojne sonde i mjerni alati također mogu spadati u kategoriju “svemirskih robota”, iako su oni obično manji i prvenstveno usmjereni na prikupljanje jedne vrste informacija, kao što su temperatura, tlak ili brzina vjetra. Konačno, postoji niz alata dizajniranih da pomognu astronautima u dovršenju svemirskih misija. To može uključivati stvari kao što su alati za oslobađanje tereta, poluge i strojevi za prikupljanje uzoraka i materijali za stlačenje odijela. U svim slučajevima, glavna stvar koja razlikuje svemirskog robota od običnog svemirskog stroja je njegova sposobnost samostalnog rada. Većinom se upravlja daljinski, obično putem računala, ali mnogi se također mogu programirati unaprijed, a često se smatraju zamjenicima za astronaute koji iz raznih razloga nisu u stanju sami obavljati posao robota.
sateliti
Orbitalni sateliti obično čine većinu svemirskih robota. Oni se razlikuju po veličini i namjeni, ali u većini slučajeva su strojevi dizajnirani za hvatanje informacija s jednog dijela zemlje, zatim ih prenijeti i učiniti dostupnim negdje drugdje. Obično su u vlasništvu i kojima upravlja određena nacionalna vlada ili svemirska agencija, ali informacije koje šalju obično su dostupne svima ili bilo čemu s sposobnostima čitanja.
Neki od prvih satelita imali su strogo vojnu namjenu, ali većina onih u orbiti u moderno doba koristi se za svjetske komunikacijske mreže. Digitalna televizija i većina emitiranja su, na primjer, upravljani satelitom. Drugi su posvećeni mapiranju, a njihova je glavna uloga snimanje, pohranjivanje i prenošenje slika Zemlje. Sateliti za kartiranje imaju širok raspon namjena uključujući mjerenje promjena na površini zemlje, mjerenje vremena, pa čak i špijuniranje drugih naroda.
Roversi
Za razliku od satelita, koji ostaju unutar i zapravo obično ovise o Zemljinoj orbitalnoj moći funkcioniranja, roveri obično putuju izvan zemljine orbite kako bi sletjeli i istražili druga planetarna tijela kao što su Mjesec, Mars i Venera. Ovi roboti su roveri ili stacionarni landeri i obično koriste zračne jastuke ili retrorakete za sigurno slijetanje. Nakon dolaska, roboti koriste pakete instrumenata za ispitivanje tla i atmosfere.
Za planete poput Jupitera koji nemaju čvrstu površinu neophodan je drugačiji oblik robota – i obično onaj koji može brzo slati i primati prijenose prije nego što ga uništi i uništi neprijateljsko okruženje. Roveri vezani za Jupiter obično koriste padobran kako bi usporili svoju pristojnost, a zatim robot prenosi informacije natrag na Zemlju prije nego što ga zgusne atmosfera planeta koja se zgušnjava. Znanstvenici kod kuće obično smatraju da je trošak vrijedan koristi, osobito ako im roveri omoguće da dobiju važne podatke koji će im pomoći da bolje razumiju planet, od čega je napravljen i naznake kako je mogao nastati.
Sonde i mjerni alati
Slična klasa robota istražuje Sunčev sustav, a da zapravo nigdje fizički ne slijeće. Oni obično koriste kamere i razne instrumente za mjerenje stanja na drugim planetima, mjesecima i suncu s neke udaljenosti. Većina njih koristi solarne ćelije za napajanje svojih instrumenata, ali će se možda morati povremeno vraćati na brod ili čvorište svemirske stanice radi punjenja.
Za sonde koje se upuštaju u duboki svemir, radioizotopni termoelektrični generatori daju energiju. Ovi generatori obično koriste radioaktivni raspad za proizvodnju desetljeća vrijedne kontinuirane električne energije. Većina znanstvenika nagađa da će se svi roboti lansirani da istražuju pored asteroidnog pojasa u budućnosti oslanjati na ovu vrstu tehnologije.
Pomoć astronautima
Osim što djeluju kao istraživači, svemirski roboti također mogu pomoći astronautima u svemirskim letovima s ljudskom posadom. Jedan od najznačajnijih primjera je uređaj poznat kao Canadarm. Razvijen uz financiranje Kanadske svemirske agencije, Canadarm je postao stalni dio mnogih američkih svemirskih šatlova i međunarodne svemirske postaje. Uz čovjek koji radi skup kontrola, Canadarm – i drugi kasniji manipulatori razvijeni za korištenje u svemiru – kreću se unutar 6 stupnjeva slobode za prijenos tereta, oslobađanje satelita i transport astronauta koji izvode izvanvozilne aktivnosti na svoja radna mjesta. Gotovo je sigurno da će nasljednici Canadarma i dalje biti dio budućih svemirskih letova s ljudskom posadom, kao i niz drugih povezanih tehnologija i tehnologija u razvoju.