Ljudi su stoljećima koristili tamjan iz vjerskih ili duhovnih, estetskih i terapeutskih razloga. Danas se još uvijek koristi u te svrhe, kao i za stvaranje ugodne atmosfere i mirisa za uljepšavanje ambijenta doma. Zbog svoje duge povijesti, tamjan je evoluirao u mnogo različitih vrsta i oblika, od mirisa, preko oblika, do načina na koji gori.
Tamjan je vjerojatno najčešći oblik. Guma ili smola od koje je napravljena oblaže dugim tankim štapićem koji polako gori, oslobađajući određeni miris koji sadrži. Tip štapa također može biti čvrst tako da nema središta ili jezgre štapa, već samo čvrst komad materijala.
Spiralni tamjan je sličan štapiću, ali je u obliku svitka. Ova vrsta gori vrlo sporo, traje satima ili danima ovisno o sastavu. Ova vrsta osim mirisnih svojstava nudi zanimljiv oblik.
Konusni tamjan je komad iste gume ili smole koji se koristi u gore opisanim vrstama, ali stoji samostalno u obliku stošca. Pali se na vrhu i gori, ispuštajući više dima i mirisa kako se približava bazi. Zbog svoje mase ne gori jednoliko kao štapić tamjana. Konusni tamjan se pali i gasi, ostavljajući zapaljeni žar koji neprestano ispušta dim i miris.
Tamjan u prahu obično je rezerviran za vjerske ceremonije. Količina pripreme potrebna za spaljivanje često je nezgodna za nekoga tko želi samo oplemeniti svoju okolinu. Spaljuje se u kadionici, posudi posebno napravljenoj za ovaj zadatak. Ova vrsta, zajedno s ostalima koji su izrađeni isključivo od smola, zahtijevaju poseban izvor topline. Tradicionalno, oni se često spaljuju izravno na vrućem pepelu, ugljenu ili posebno izrađenim grijanim pločama.
Tamjan dolazi u raznim bojama i mirisima. Mirisi su stvoreni od različitih organskih biljnih materijala, životinjskih derivata kao što su mošus i eterična ulja koja su ekstrakti jednog ili oba. Miris može biti jedan prirodni miris ili kombinacija dva ili više sastojaka. Kombinacije mirisa su beskrajne, kao i raznolikost plamenika i pribora koji ih drže.