Paralelna obrada je vrsta računalne obrade u kojoj se veliki računalni zadaci dijele na manje podzadatke koji se zatim obrađuju istovremeno, ili paralelno, a ne sekvencijalno. Ova tehnologija ima široku primjenu u modernom računalstvu, posebno za napredne probleme kao što su oni kojima se bave prirodne znanosti. Primjeri tehnologije paralelne obrade unutar jednog uređaja uključuju simetričnu višeprocesnu obradu i višejezgrenu obradu. Više računala također se mogu povezati zajedno kako bi radili paralelno putem metoda kao što su distribuirano računanje, računalni klasteri i masovno paralelna računala.
Simetrični višeprocesor je računalo s jednom zajedničkom glavnom memorijom i instancom operativnog sustava povezanom s više, identičnih procesora. Procesori imaju iste mogućnosti i povezani su zajedničkom memorijom, tako da se zadaci mogu lako dodijeliti ili preraspodijeliti prema potrebi kako bi se uravnotežilo radno opterećenje između njih. U višejezgrenoj obradi, svaki procesor sadrži najmanje dvije središnje procesorske jedinice (CPU), nazvane jezgre, koje su odgovorne za čitanje i izvršavanje instrukcija. U suštini, višejezgreni procesor je zapravo više procesora u jednoj integriranoj komponenti. To omogućuje bržu i učinkovitiju komunikaciju između procesorskih jezgri, u usporedbi s višeprocesorskim računalima u kojima je svaki CPU zasebna komponenta.
Višeprocesorska računala se široko koriste u znanstvenim i poslovnim aplikacijama. Manje je uobičajen u sustavima osobnih računala, koji su obično jednoprocesorski dizajni, iako su višeprocesori postali češći na potrošačkom tržištu. Računalni softver mora biti posebno dizajniran za višeprocesorska računala kako bi se u potpunosti iskoristile prednosti koje može pružiti, a ova vrsta softvera često ima problema s performansama na jednoprocesorskom računalu kao rezultat. Isto tako, programi napisani s jednim procesorom na umu obično imaju samo ograničene koristi od višeprocesiranja jer nisu dizajnirani da ga iskoriste.
Tehnologija distribuirane paralelne obrade koristi više, inače neovisnih računala koja paralelno rade na različitim dijelovima problema, međusobno povezana putem interneta ili interne mreže kako bi međusobno mogli komunicirati. Ova vrsta tehnologije paralelne obrade može se koristiti s računalima koja su fizički udaljena jedno od drugog, iako to nije nužno uvijek slučaj. Zajedno, povezana računala čine ono što se naziva računskom mrežom.
Računalne mreže mogu biti vrlo velike, potencijalno uključivati tisuće računala koja bi mogla biti rasprostranjena po cijelom svijetu. Ova računala mogu također raditi na nepovezanim problemima u isto vrijeme, sa zadacima koje radi mreža raspoređena među računalima prema tome koliko slobodnog procesorskog kapaciteta svako od njih ima u tom trenutku. Mrežno računalstvo razlikuje se od većine drugih modernih paralelnih računala jer jedna mreža često uključuje raznolik niz računala različitih sposobnosti, a ne skupinu identičnih jedinica.
Računalni klasteri su oblik tehnologije paralelne obrade u kojoj više povezanih računala, obično s identičnim mogućnostima, blisko surađuju kao jedna jedinica. Za razliku od simetrične višeprocesne obrade, koja koristi više procesora koji dijele zajedničku memoriju i operativni sustav, svaka pojedinačna jedinica u klasteru je potpuno samostalno računalo. Oni se obično nalaze na istoj geografskoj lokaciji i povezani su na lokalnu mrežu. Neka računala napravljena su posebno za korištenje u računalnim klasterima, ali klasteri se također mogu formirati povezivanjem računala koja su izvorno dizajnirana da rade autonomno.
Masivno paralelna računala imaju neke sličnosti s klaster računalima, jer su također sastavljena od više računala spojenih zajedno, ali su mnogo veća i obično sadrže stotine ili tisuće čvorova. Oni također imaju svoje specijalizirane komponente koje povezuju pojedinačna računala koja ih čine zajedno, dok su računalni klasteri spojeni zajedno pomoću standardnog hardvera koji se često naziva robnim komponentama. Najnaprednija masovno paralelna računala mogu biti doista kolosalna, sadržavajući desetke tisuća pojedinačnih računala koja ispunjavaju tisuće četvornih metara prostora, a svi rade zajedno. Većina naprednih svjetskih superračunala, koji se koriste za složene izračune u područjima kao što su astrofizika i globalno klimatsko modeliranje, su ovog tipa.