Otpadna voda se odnosi na svaku vodu koja je promijenjena ili na neki drugi način pod utjecajem ljudskih djelovanja ili funkcija. To uključuje kanalizaciju, kišnicu koja dolazi u kontakt s ulicama ili autocestama i vodu koja je zagađena industrijskim sredstvima. Postoje različiti oblici tehnologije pročišćavanja otpadnih voda, a svaki se koristi za određene razine onečišćenja. Često se koriste u kombinaciji kako bi se osiguralo da se voda vrati u što prirodnije stanje i da je sigurna za ljudsku potrošnju.
Prije svega, tehnologija pročišćavanja otpadnih voda implementira se u kanalizacijskom objektu na licu mjesta. Voda se vodi cijevima iz domova i zgrada, kroz podzemne kanalizacijske sustave, a zatim do objekta gdje se pročišćava, dezinficira i tretira na razne načine. Opći cilj je da se voda na kraju vrati u rezervoare za piće i druga skladišta gdje će biti dostupna za ponovnu upotrebu.
Tehnologija aerobne obrade otpadnih voda uključuje korištenje “dobrih” bakterija. Ovi organizmi su općenito različiti ovisni o kisiku, što znači da moraju biti prisutne odgovarajuće količine kisika kako bi preživjeli. Bakterije uništavaju štetne mikroorganizme i pritom ispuštaju ugljični dioksid i vodu kao otpadne proizvode. Ovi spojevi su bezopasni i neophodni za dekontaminaciju vode za piće.
Druga vrsta tehnologije pročišćavanja otpadnih voda koristi mikrofiltraciju ili sintetičke membrane. To su u biti filteri koji su dovoljno mali da uhvate čak i sitne mikroorganizme i tako ih uklone iz vode. Otpadna voda prolazi kroz filtere više puta kako bi se osigurala pravilna filtracija. Ova metoda se općenito koristi u kombinaciji s kemikalijama koje se dodaju za daljnju dekontaminaciju. Kemijski aditivi poput klora mogu se zatim ponovno filtrirati natrag iz vode koristeći iste metode filtracije, ostavljajući je čistom i svježom.
Denitrifikacija koristi metanol za pročišćavanje vode potičući rast određenih bakterija koje ispuštaju ugljik. Ugljik tada neutralizira ili uklanja nitrate iz vode. Nitrati mogu biti štetni za prehranu ljudi i povezani su s nizom zdravstvenih problema, poput raka. Uglavnom se nalaze u zagađenoj vodi koja je kontaminirana cestama ili tvornicama. Ova voda može sadržavati relativno velike količine ulja, tekućina i ostataka katrana; svi oni sadrže nitrate i druge štetne toksine.
Novija tehnologija pročišćavanja otpadnih voda koristi ozon koji proizvodi generator ozona. Generator proizvodi mjehuriće koji sadrže ozon koji se perkoliraju kroz vodu kontinuirano tijekom određenog vremenskog razdoblja, neutralizirajući je i dekontaminirajući je. Ova metoda daje iste učinke kao i druge bez upotrebe jakih kemikalija. Tretman ozonom se još uvijek može koristiti u kombinaciji s drugim metodama za optimalne rezultate.