Spajanje stvarnog svijeta s imaginarnim svjetovima kroz fizičku prisutnost bit je onoga što je virtualna stvarnost. Postoji nekoliko kategorija tehnologije virtualne stvarnosti koje to pokušavaju postići u različitim stupnjevima. One spadaju u tri glavne vrste: senzorno imerzivno, neuranjajuće i neuralno izravno. Ove tri vrste primjenjuju se – ili potencijalno primjenjuju – na širok raspon učinkovitih primjena u raznim industrijama. Od 2011. virtualna stvarnost još nije ispunila svoj ideal, no čini se da je uporni napredak u novoj tehnologiji i aplikacijama doveo tehnologiju bliže njezinoj suštini.
Prvenstveno vizualna tehnologija virtualne stvarnosti funkcionira u kompjuterski simuliranom okruženju. Stvarno ili imaginarno, ljudsko biće može komunicirati s tim vizualnim svjetovima putem vida, zvuka i drugih vrsta senzornih povratnih informacija, poput dodira. Koristeći grafiku, zvuk i video, računala oživljavaju ove svjetove, dopuštajući ljudima interakciju s njima kroz fizičku prisutnost. Stvaranje realističnih iskustava jedan je od ciljeva, kao u vojnim simulacijama, a mnoge aplikacije za igre pokušavaju spojiti stvarnost s imaginarnim svjetovima.
Tehnologija virtualne stvarnosti koja uključuje senzore je najpriznatija manifestacija u kojoj korisnici stavljaju različite vrste opreme kako bi primili senzorne povratne informacije dok su u interakciji putem zaslona računala. S druge strane, ne imerzivno ne zahtijeva nikakvu opremu, već umjesto toga korisnik ulazi u simulator gdje prima dodatne povratne informacije putem ljudskih osjetila. Neural-direct je još uvijek bio uglavnom model od 2011., ali je i dalje bio važan koncept za virtualnu stvarnost. Zanemarujući opremu i fizički osjećaj u potpunosti, ova tehnologija projicira senzorni unos izravno u mozak dok istovremeno projicira svijest korisnika izravno u simulirani svijet.
Primjene triju vrsta tehnologije virtualne stvarnosti korištene su u raznim područjima. Obrazovanje, industrija, vojska, medicina i arhitektonski dizajn samo su neki. Glavni primjeri važnosti virtualne stvarnosti uključuju područja medicine i zrakoplovstva. Kirurzi uvelike koriste tehnologiju virtualne stvarnosti za simulaciju operacije, a znanstvenici koji rade na novim lijekovima koriste virtualnu stvarnost za stvaranje molekula kako bi naučili kako međusobno djeluju. Izgradnja novih prototipa za testiranje zrakoplova i svemirskih letjelica nekada se pokazala skupim procesom, ali s virtualnom stvarnošću, inženjeri mogu izgraditi virtualne modele i testirati te modele u simuliranom okruženju.
Dokaz o napretku u tehnologiji virtualne stvarnosti smatra se uzbudljivim zbog svog potencijala. Konstruirati prototip zrakoplova ili svemirske letjelice jedno je, ali korištenje virtualne stvarnosti za modeliranje svemira i putovanja na druge planete ili čak izvan njih je nešto drugo. Ograničenja postoje u obliku sirove procesorske snage, grafike, pa čak i razumijevanja kako mozak radi, ali tehnologija i znanost radile su zajedno na zatvaranju praznina u znanju. Mnogi se ljudi nadaju da bi ljudi mogli – jednog dana – nazreti kvintesenciju virtualne stvarnosti.