Teorije poslovne etike čine temelje za prihvatljiva ponašanja i odluke u radnom okruženju. Za neke profesionalce, njihove poslovne vrijednosti mogu biti paralelne s njihovim vjerskim kodeksima ponašanja. Većina profesionalne etike temelji se na ideji da se radi ono što je najbolje za grupu i fokusiranju na moralnu sposobnost radnje, a ne na rezultat. Tri glavne teorije poslovne etike su deontološka teorija, utilitarizam i teorija norme. Jedan od najvećih utjecaja modernih poslovnih etičkih načela je Kantova teorija, koja je vrsta teorije norme.
Deontološka teorija kaže da etičko ponašanje treba slijediti utvrđeni skup pravila ili principa u svim vrstama situacija. Iako se stvarni ishod slijeđenja utvrđenih moralnih načela može razlikovati, rezultat ne određuje je li radnja etička. Na primjer, prema deontološkoj teoriji, uvijek bi bilo neetično lagati čak i ako bi laganje spriječilo nepovoljnu posljedicu, poput smrti.
Utilitarizam je ideja da poslovno ponašanje treba uzeti u obzir posljedice koje bi bile od koristi najvećem broju ljudi. Što se teorija poslovne etike tiče, ona je vjerojatno otvorena za veliku količinu interpretativnih razlika. Na primjer, u međunarodnoj trgovini, posljedice odluke o uvođenju carina mogle bi biti korisnije za skupinu ljudi na jednoj određenoj strani transakcije. Osim toga, moglo bi se tvrditi da bi posljedice odluke mogle kratkoročno koristiti najvećem broju ljudi, ali dugoročno štetiti većoj količini.
Teorija normi kaže da bi cijela grupa trebala slijediti određene standarde moralnog ponašanja. Prihvatljivi oblici ponašanja obično su definirani za različite vjerojatne situacije. Vrhunski primjer teorije normi u poslovnom svijetu ideja je priručnika za zaposlenike ili korporativnih kodeksa ponašanja. Oni obično pružaju okvir za to kako bi zaposlenici trebali reagirati i ponašati se u danim okolnostima, pri čemu odstupanje od kodeksa rezultira disciplinskim mjerama.
Teorije poslovne etike povezane s teorijom normi uključuju kantovske etičke principe. Ova načela razvio je ruski filozof i teoretičar koji je predložio da etičke smjernice trebaju govoriti čovječanstvu kao suradničkoj skupini. Teorije poslovne etike temeljene na Kantovoj filozofiji trebale bi tretirati ljude kao ciljeve, a ne kao sredstvo. Drugim riječima, kada razvija kodeks ponašanja, pojedinac ne bi trebao koristiti druge kako bi služio svojoj svrsi ili prednosti.