Teorije usvajanja drugog jezika izrazito su različite i razlikuju se od prirodnog usvajanja prvog jezika od strane djece. Ne postoji jedinstveno prihvaćeno objašnjenje kako ljudi, osobito odrasli sa zrelim kognitivnim vještinama, uče drugi jezik. Nekoliko srodnih disciplina – obrazovanje, lingvistika, psihologija i neurologija – pridonijelo je teorijskim idejama i istraživačkim studijama. Mnoge teorije i hipoteze također prave jasnu razliku između višejezične osobe i procesa u kojem osoba stječe tečno znanje dodatnih jezika.
Općenito, većina teorija usvajanja drugog jezika analizira zadatak. Postoji maternji prvi jezik, ponekad skraćeno L1; drugi jezik koji se uči ponekad se naziva “ciljnim jezikom” i skraćeno L2. Kako se uče novi vokabular i pravila gramatike i sintakse, oni se u početku zadržavaju u “leksičkom pamćenju” koje je u biti skladište definicija i deklaracija. Događaj “ulaza” u drugom jeziku se obrađuje, možda u usporedbi s poznatim informacijama u memoriji, kako bi se izvukli novi zaključci i interpretacije. Rezultirajući “izlaz” daje pozitivnu ili negativnu povratnu informaciju za pročišćavanje i memorije i procesa.
Najveći utjecaj na teorije usvajanja drugog jezika je ideja koju je predložio Noam Chomsky, društveni filozof koji se smatra “ocem moderne lingvistike”, da svi jezici imaju “univerzalnu gramatiku”. Učenje drugog jezika jednako je jednostavno kao i navikavanje na sva manja gramatička pravila svojstvena tom jeziku. Drugi najznačajniji utjecaj na teorije usvajanja drugog jezika je koncept “međujezika”. Učenik drugog jezika razvija nedefiniran, ali sustavan treći jezik koji posreduje između prvog i drugog. Vjeruje se da iz ovog međujezika potječu neugodne pogreške kao što je: “Išao sam jučer u kupovinu”.
Razumijevanje usvajanja drugog jezika apstraktna je teorijska vježba, budući da čak ni moderne tehnologije snimanja mozga ne mogu definitivno mapirati kognitivni proces. Većina studija i njihovih teorijskih zaključaka tiču se jezičnih karakteristika unosa drugog jezika i rezultata učenika. Učenik je kategoriziran prema razini znanja. Osobito su zanimljive jezične pogreške u njihovom izdanju. Pogreške su znanstveno replicirane i otkrivaju nešto od temeljnih procesa koji ih uzrokuju.
Skup hipoteza koje se zajednički nazivaju Teorija monitora u biti postavlja da učenik posjeduje evaluativne filtere za ulaz i izlaz, kao i jedan za točnost ili učinkovitost između njih. Na primjer, unos mora biti barem na razini razumijevanja učenika; inače ulaz ne prolazi kroz filter. Osim toga, osobito u ranim fazama učenja, ljudi vrše veliku kontrolu i promišljanje svojih rezultata.
Teorije koje naglašavaju ulaz i izlaz imaju izravnu primjenu u podučavanju drugog jezika. Teorija monitora, na primjer, uključuje afektivnu komponentu u filtere koja inhibira i ulaz i izlaz kada je podvrgnuta stresu ili tjeskobi. Škola drugog jezika ili tečaj nastojat će uspostaviti lakoću kod učenika, dopustiti pogreške u razumijevanju i odgovaranju na nepoznati izgovor.
Postoji nekoliko drugih značajnih teorija i hipoteza za usvajanje drugog jezika. Uloga pamćenja – i kratkoročna i dugoročna, kako leksička, kao što je vokabular, tako i proceduralna kao što je gramatika – očito je vrlo važna. Neki teoretičari primjećuju da se učenje događa na određenim kognitivnim pragovima. Teorija obradivosti, na primjer, sugerira da se drugi jezik može naučiti tek kada međujezik uspostavi redoslijed restrukturiranja materinjeg jezika. Druge teorije pokušavaju postići krajnju ambiciju zamagljivanja razlike između usvajanja i učenja, tako da bi učenje drugog jezika jednog dana moglo postati jednako lako kao i stjecanje prvog jezika.