Teorija oskudice u osnovi kaže da potražnja nadmašuje ponudu za bilo koje dobro. Ekonomisti koriste ovo načelo kako bi razumjeli zašto potrošači biraju u normalnim ili nepovoljnim uvjetima. Različite vrste teorija oskudice uključuju ponudu i potražnju, teoriju cijena i pregled oportunitetnih troškova. Mnoge različite vrste problema, teorija ili osobina mogu se uključiti u proučavanje teorije oskudice. U mnogim slučajevima studije o ovoj temi mogu biti vrlo detaljne i treba im neko vrijeme da se točno pronađu najveći problem koji stvara oskudicu.
Krivulje ponude i potražnje neki su od najvažnijih ekonomskih principa u proučavanju teorije oskudice. Kada dođe do oskudice, to znači da je ili potražnja jako porasla ili, što je još važnije, da se ponuda dramatično smanjila. Ponuda je često najveći krivac kada dobro postane malo. Može pasti zbog neučinkovite proizvodnje, napuštanja konkurencije s tržišta, odsustva resursa ili bilo kojih drugih problema s tvrtkama koje proizvode robu. Kada se potražnja potrošača ne mijenja, ali se ponuda smanjuje, počinje oskudica.
Teorija cijena ključna je ekonomska studija usko povezana s pregledom ponude i potražnje. Svrha ponude i potražnje je otkriti ravnotežnu cijenu za dobro ili uslugu. Kada je proizvod po svojoj ravnotežnoj cijeni, ponuda savršeno zadovoljava potražnju za predmetom. Porast cijena — zbog povećanog troška resursa zbog nedostatka opskrbe, na primjer — može dovesti do oskudice jer više cijene ukazuju na nisku ponudu. Na kraju, potrošači neće moći priuštiti robu zbog promjene cijene, što će ih prisiliti da pronađu zamjensku robu.
Teorija oportunitetnih troškova je više na strani potražnje teorije oskudice, jer se bavi potrošačima. Kada dohodak padne, potrošači gube kupovnu moć i ne mogu si priuštiti sve artikle koje bi inače kupili. Kada se to dogodi, potrošači moraju odustati od mogućnosti kupnje jednog artikla u korist drugog. Na primjer, kada se cijena normalne robe poveća, potrošači će možda morati kupiti drugu robu kao zamjenu. Oportunitetni troškovi mogu rezultirati kao oskudica zbog svoje prirodne teorije premještanja dobara iz jedne skupine u drugu.
Ne vjeruju svi ekonomisti uvelike u teoriju oskudice. Suprotno tome je teorija obilja, koja u osnovi kaže da će kapitalistička gospodarstva moći proizvesti više dobara nego što će zahtijevati potražnja. Stoga oskudica neće postojati, barem ne dugoročno. Međutim, ostaje za vidjeti hoće li se te dvije teorije ikada spojiti.