Liječnici koriste testove moždanog debla kako bi odredili ukupnu razinu funkcioniranja unutar te regije mozga. Moždano deblo kontrolira nekoliko funkcija vitalnih za preživljavanje, uključujući disanje, rad srca i svijest. Najčešći test je test auditivnog izazvanog odgovora moždanog debla. U Ujedinjenom Kraljevstvu, gdje se smrt moždanog debla smatra glavnim kriterijem za određivanje je li osoba tehnički živa ili mrtva, moraju se provesti dodatni testovi prije nego što se osoba proglasi mrtvom.
Test auditivnog izazvanog odgovora moždanog debla koristi niz zvukova za izazivanje odgovora unutar moždanog debla. Tijekom postupka pacijent nosi komplet slušalica kroz koje se isporučuju zvukovi. Elektrode pričvršćene na vlasište i ušne resice mjere odgovor moždanog debla na te zvukove. Glavna svrha testa je utvrditi cjelokupno funkcioniranje živčanog sustava i dijagnosticirati probleme sa sluhom.
Neke zemlje, poput Ujedinjenog Kraljevstva, definiraju smrt kao nepovratan gubitak svijesti, kao i nepovratan gubitak sposobnosti disanja. Budući da moždano deblo ima glavnu ulogu u obje funkcije, ako je oštećeno bez popravke, pacijenti često odgovaraju definiciji smrti. Prije nego što se pacijent može proglasiti mrtvim, mora se provesti niz testova moždanog debla. Ove pretrage provode dva različita liječnika u razmaku od nekoliko sati.
Prije nego što liječnici započnu s testovima moždanog debla, moraju biti ispunjeni određeni kriteriji. Prvo, pacijentova pretpostavljena smrt moždanog debla mora imati uzrok, kao što je nesreća ili bolest koja utječe na ovu regiju mozga. Drugo, koma ne može biti posljedica nečega potencijalno reverzibilnog, kao što je predoziranje lijekovima ili metabolički poremećaj. Nakon što se ispune ova dva glavna kriterija, mogu započeti testovi funkcija moždanog debla.
Prvi od testova moždanog debla uključuje obasjavanje svjetla, obično olovke, u oči pacijenta. Kada moždano deblo prestane funkcionirati, zjenice izgledaju fiksne i proširene. Obično se ovaj test radi bez ikakve posebne opreme osim svjetla. U rijetkim slučajevima, međutim, pacijenti i dalje pokazuju znakove aktivnosti zjenica unatoč ispunjavanju svih drugih kriterija za smrt moždanog debla, a za određivanje uzroka abnormalne reakcije mogu se koristiti posebna slikovna skeniranja ili oprema za testiranje moždanih valova.
Testiranje reakcije rožnice na iritaciju trljanjem s nekom vrstom grubog materijala, kao što je komad gaze, obično je sljedeći korak u nizu testova moždanog debla. U bolesnika s funkcionalnim moždanim deblom, ovaj vrlo osjetljivi dio oka izazivao bi reakciju na bol kada bi se dodirnuo gazom. Dodatni testovi za mjerenje odgovora na bol uključuju čvrsto štipanje nosa i guranje čela. Refleks gagiranja, koji kontrolira moždano deblo, također se mjeri umetanjem cijevi u pacijentovo grlo.
Konačni test za određivanje smrti moždanog debla uključuje uklanjanje pacijenta s aparata za održavanje života na kratko vrijeme kako bi se vidjelo da li pacijent spontano počinje disati bez pomoći. Nekoliko sati kasnije, te testove mora drugi put ponoviti drugi viši liječnik kako bi se potvrdili rezultati. Ako pacijent ne uspije drugi put, liječnik može legalno proglasiti smrt.