Postoji mnogo različitih vrsta torakalne kirurgije, jer obuhvaća svaku operaciju koja se izvodi unutar regije prsnog koša ili prsnog koša. To uključuje operaciju srca, pluća i jednjaka. Torakalni kirurg je liječnik specijaliziran. Torakalna kirurgija može biti elektivna ili se izvodi kao hitni zahvat.
Torakalni kirurzi izvode širok raspon zahvata, a da se to postane potrebno dugo je vremena. Nakon završetka školovanja za općeg kirurga, liječnik se tada mora specijalizirati za torakalnu kirurgiju. Nakon što postanu torakalni kirurzi, neki se odluče dodatno specijalizirati.
Torakalna kirurgija može se podijeliti na podspecijalnosti uključujući kardiotorakalnu i opću torakalnu kirurgiju. Kardiotorakalni kirurzi izvode operaciju na srcu. Mogu izvoditi zahvate na djeci, najčešće kongenitalne poremećaje kao što su defekti atrija ili ventrikularnog septuma. Kod odraslih kardiotorakalni kirurzi izvode zahvate kao što su premosnice, aneurizme i popravak srčanih zalistaka koji propuštaju. Svi ovi postupci spašavanja života zahtijevaju visoko specijalizirano znanje.
Operacija pluća također spada u torakalnu kirurgiju. To uključuje postupke za rak pluća, emfizem i poremećaje jednjaka kao što su hijatus hernije, gastroezofagealni refluks i rak jednjaka. Torakalni kirurg se razlikuje od pulmologa po tome što pulmolog dijagnosticira i liječi poremećaje pluća dok torakalni kirurg izvodi otvorenu operaciju.
Transplantacije srca također su dio torakalne kirurgije. Prvi put izveo južnoafrički kirurg Christiaan Barnard 1967. godine, ovaj zahvat spašavanja života uključuje zamjenu nezdravog srca zdravim srcem od darivatelja organa. Postupak je kompliciran i može trajati pet sati ili više. Nakon transplantacije srca, pacijent će morati uzimati imunosupresivne lijekove kako bi spriječio odbacivanje srca darivatelja. Transplantacija srca može se izvesti odraslima i djeci.
Bolesti jednjaka, kao što je refluks, su česte. Ako je ozbiljna ili ne reagira na lijekove, može se izvesti operacija. Najčešće izvođena operacija gastroezofagealne refluksne bolesti (GERB) naziva se Nissenova fundoplikacija.
Tijekom ovog zahvata torakalni kirurg radi niz malih rezova na trbuhu kroz koje radi. To je poznato kao operacija ključaonice. Zatim omota želudac oko jednjaka i zakopča ga. To zateže sfinkter jednjaka i trebalo bi zaustaviti kretanje kiseline prema jednjaku.
U slučaju raka pluća ili jednjaka, možda će biti potrebno ukloniti oboljele dijelove pluća ili jednjaka. U teškim slučajevima može se izvršiti transplantacija pluća. Uklanjanje dijela pluća naziva se lobektomija, jer se pluća sastoje od brojnih režnjeva.