Različiti tipovi učenika specijalnog obrazovanja uključuju one s fizičkim, emocionalnim, mentalnim, bihevioralnim, učenjem, razvojnim i komunikacijskim izazovima. Učenici se smještaju u posebne razrede ako imaju poteškoće ili poremećaje koji ometaju učenje u tradicionalnoj učionici. Učionice za specijalno obrazovanje i resursne prostorije općenito su opremljene specijaliziranim uređajima za učenje i manjim omjerom učenika i nastavnika.
Neki učenici specijalnog obrazovanja imaju tjelesni invaliditet. Slijepi ili gluhi učenici često zahtijevaju posebne uređaje za učenje koje ne nudi konvencionalna učionica. Učenici koji imaju tjelesna oštećenja koja ometaju govor ili pokrete potrebne za pisanje ili govorenje mogu se smjestiti u posebne razrede gdje mogu dobiti više specijalizirane pažnje od strane nastavnika.
U kategoriju učenika specijalnog obrazovanja spadaju oni s problemima mentalnog zdravlja i ozljedom mozga. Učenik koji je pretrpio traumatsku ozljedu mozga često zahtijeva drugačiji pristup podučavanju, specijalizirane nastavne alate i personaliziranu pažnju. Mentalno zakašnjeli učenici, općenito, uče u posebnim okruženjima koja omogućuju sporiji tempo, ponavljanje sadržaja i veći nadzor.
Neki autistični učenici smješteni su u posebne učionice. Izazovi koji dolaze s ovim poremećajem razlikuju se među pojedincima. Mnoga autistična djeca imaju kašnjenja u razvoju jezika i društvenih vještina. Neki ne reagiraju na zvukove, dok su drugi vrlo osjetljivi na buku i fizički kontakt. Smještanje neke autistične djece u posebne učionice često stvara veću udobnost za učenika i olakšava fokusiraniji pristup učenju.
Poremećaji u ponašanju također su razlozi za smještaj učenika u specijalne razrede. Dijete s poremećajem u ponašanju, na primjer, može biti smješteno u učionicu za specijalnu edukaciju jer stalno ometa i treba mu veća pozornost nastavnog osoblja. Učenici s poremećajima pažnje smatraju se učenicima specijalnog obrazovanja u slučajevima kada se njihove potrebe učenja ne mogu zadovoljiti u tradicionalnoj učionici. Dijete kojem nedostaje kontrola impulsa može zahtijevati prilagođeno okruženje za podučavanje i specijaliziranu pažnju.
Neki učenici specijalnog obrazovanja pate od mentalnih i emocionalnih zdravstvenih problema kao što su depresija, tjeskobe ili fobije. U tim situacijama stanje sprječava učenika da sudjeluje u aktivnostima u učionici, ometajući učenje. Prostorija s posebnim obrazovnim resursima koja omogućuje veću individualiziranu pažnju ponekad je od pomoći u tim slučajevima. Roditelji ponekad raspravljaju o ovim smještajima koji vjeruju da bi oznaka specijalnog obrazovanja mogla naštetiti njihovom djetetu, osobito ako smatraju da je stanje privremeno i da se može liječiti izvan škole.