Kada ljudi razmišljaju o američkim opcijama vojnog angažmana, one koje će najvjerojatnije pasti na pamet su vojska, mornarica, marinci i zrakoplovne snage. Drugi izbor dostupan onima koji žele služiti svojoj zemlji je upis u obalnu stražu. Najčešći tip upisa u obalnu stražu je aktivna dužnost, ali regruti se mogu odlučiti pridružiti pričuvi ako njihovo geografsko područje i željeno polje imaju raspoložive rezerve.
Aktivni angažman obalne straže zahtijeva obvezu služenja gdje god je to potrebno, što može biti u državi ili u inozemstvu. Ova obveza traje ukupno najmanje osam godina. Najčešći raspored službe je četiri godine aktivne službe i četiri godine neaktivne službe u pričuvnom sastavu. Aktivne obveze također mogu trajati samo tri godine ili u određenim okolnostima trajati do šest godina. Točna duljina ugovora o angažmanu ocjenjuje se od slučaja do slučaja.
Novaci moraju ispunjavati određene kriterije kako bi se kvalificirali za upis u aktivnu obalnu stražu. Svi podnositelji zahtjeva moraju biti državljani SAD-a ili imati status stranca, te tečno govoriti engleski jezik. Nijedan novak ne smije biti mlađi od 17 godina uz suglasnost roditelja za pridruživanje, niti stariji od 27 godina. Kandidat koji je prethodno služio vojsku ili pohađa “A” školu ili obuku za posao nakon trening kampa, može se prijaviti do 32 godine.
Određeni obrazovni zahtjevi također su na snazi za regrute u aktivnoj službi. Kako bi se kvalificirali za upis u obalnu stražu, svi kandidati moraju imati srednju školsku diplomu i položiti test za provjeru stručne sposobnosti oružanih snaga (ASVAB) i fizički pregled. U određenim okolnostima, opći obrazovni razvoj (GED) može biti dovoljan, ali tu odluku donosi ured za zapošljavanje obalne straže od slučaja do slučaja.
Pričuvne postrojbe Obalne straže mogu biti pozvane u aktivnu službu u bilo koje vrijeme kada je njihova služba potrebna. Obveza službe za upis u pričuvu obalne straže obično se sastoji od mnogo kraćeg vremena od ugovora o aktivnoj dužnosti. Općenito, rezervisti se obvezuju služiti dva dana u mjesecu i dva tjedna godišnje.
Kandidati koji su zainteresirani za upis u pričuvu obalne straže moraju ispunjavati većinu istih kvalifikacija kao i oni koji odaberu status aktivne službe. Primarna razlika u zahtjevima je dobna granica. Rezervisti u trenutku upisa mogu imati do 39 godina. Osim toga, kandidat obično mora živjeti unutar 100 milja od stanice obalne straže koja ima raspoložive rezervne mogućnosti u željenom području kako bi se kvalificirao za upis u pričuvu.