Velika operacija se obično definira kao svaki medicinski zahvat koji zahtijeva anesteziju ili pomoć pri disanju. Dostupno je nekoliko različitih vrsta velikih kirurških zahvata, ovisno o pojedinačnom zahvatu i cjelokupnom zdravstvenom stanju pacijenta. Neke od najčešćih vrsta velikih operacija uključuju otvorenu kirurgiju, laparoskopsku kirurgiju i mikrokirurgiju. Drugi veliki kirurški zahvati mogu uključivati operaciju transplantacije organa, operaciju ključanice ili neke vrste hitnih operacija.
Otvorena kirurgija najstarija je od svih rutinskih kirurških zahvata, iako je često rezervirana za situacije u kojima manje invazivne vrste velikih operacija nisu prikladne ili sigurne. Za otvorenu operaciju obično su potrebni veliki rezovi, a glavni mišići ili tetive možda će se morati rezati kako bi se izveo zahvat. Ova vrsta operacije nosi veći rizik od komplikacija, poput infekcije ili krvnih ugrušaka, nego neke druge vrste operacija. Neke operacije, kao što su operacije presađivanja organa, moraju se izvesti kao otvoreni kirurški zahvat.
Laparoskopska kirurgija postala je tehnika koja se najčešće koristi za velike operacije u trbušnoj šupljini. Ovaj zahvat uključuje korištenje dva ili tri vrlo mala reza, a za izvođenje operacije koriste se sićušni instrumenti. Zbog prirode laparoskopske operacije, komplikacije su puno rjeđe nego u slučajevima kada je nužna otvorena operacija.
Mikrokirurgija uključuje korištenje vrlo malog mikroskopa i drugih malih instrumenata i obično se koristi za zahvate koji uključuju manje strukture tijela, kao što su živci ili krvne žile. Mnoge vrste hitnih operacija, poput uklanjanja žučnog mjehura ili slijepog crijeva, vrste su velikih operacija koje se mogu izvesti na različite načine, ovisno o ozbiljnosti stanja.
Kirurgija ključanice je među najnovijim vrstama velikih operacija i postaje sve popularnija za postupke kao što su uklanjanje žučnih kamenaca ili određene vrste operacija prostate. Ovaj postupak uključuje korištenje vrlo malih rezova i umetanje male cijevi u jedan od rezova. Mala lampica nalazi se na kraju cijevi, omogućujući kirurgu da vidi područje u kojem se operacija odvija. Drugi vrlo mali instrumenti umeću se u druge rezove kako bi pomogli kirurgu u izvođenju zahvata. Kirurgija ključanice slična je laparoskopskoj kirurgiji u mnogim aspektima, iako često uključuje manje rezove i brže vrijeme oporavka od laparoskopske kirurgije.