Virusi su sićušni komadići genetskog materijala, umotani u proteinske ovojnice, sposobni otimati stanične strojeve biljaka, životinja i bakterija radi samoreplikacije. Izuzetno su male, mnogo manje od bakterija. Tipični virus je veličine između 10 i 300 nanometara (milijuntinki metra), dok su tipične bakterije veće od mikrometra (milijuntnog dijela metra).
Virolozi prate samo oko 30,000 tipova virusa, iako vjerojatno postoje milijuni. Klasifikacija virusa je otežana nedostatkom fosilnih dokaza – virusi se slabo fosiliziraju – i kontroverzama oko toga jesu li živi organizmi ili ne. Za razliku od drugih organizama, novi virusi ponekad nastaju iz genoma već postojećih organizama, što otežava izgradnju koherentnih obiteljskih stabala. Međutim, to ne sprječava virologe da pokušaju.
Jedinstvena taksonomija za viruse razvijena je tek 1966. godine od strane Međunarodnog odbora za taksonomiju virusa (ICTV). Ova klasifikacijska shema inspirirana je Linnaeovim klasifikacijskim sustavom za druge organizme. Sadrži pet razina: red, obitelj, potfamilija, rod i vrsta. Prepoznavanje razine narudžbe je iznimno nedavno, sa samo tri navedena naloga. Većina virusnih obitelji još nije raspoređena u nikakav red. Trenutno ICTV prepoznaje samo oko 1,550 vrsta.
Na primjer, virus vodenih kozica, Varicella zoster (VZV), pripada obitelji Herpesviridae, potfamiliji Alphaherpesvirinae, rodu Varicellovirus i nema kategorizaciju temeljenu na redoslijedu.
Druga klasifikacijska shema, Baltimore Classification, koju je razvio i dobio je naziv biolog David Baltimore, dobitnik Nobelove nagrade, obično se koristi zajedno sa ICTV sustavom. Klasifikacijski sustav Baltimorea kategorizirao je viruse prema tome od čega su napravljeni. Evo sheme:
GrupaSadržiIdvolančani DNA virusiIIjednolančani DNA virusiIIIdvolančani RNA virusiIV(+)jednolančani RNA virusiV(-)jednolančani RNA virusiVIVirusi s dvostrukim lancima reverzne transkripcije VIIdvolančani reverzni transkripcijski virus
Koristeći ova dva sustava klasifikacije zajedno, virolozi zapravo mogu imati pojma o čemu jedni drugi govore. Drugi tradicionalni sustav klasifikacije temelji se na tome koju vrstu organizma zaraze: postoje virusi specifični za biljke, virusi specifični za životinje i virusi specifični za bakterije, koji se nazivaju bakteriofagi. Ovisno o domaćinu koji je virus evoluirao da zarazi, imat će drugačiju fizičku strukturu.