Postoje četiri različite vrste vulkana. Vulkan se kategorizira i po nastanku i po izgledu. Različite vrste vulkana također ukazuju na vrste očekivanih erupcija. Različite vrste vulkana su: kompozitni (ili stratovulkani), štitovi, pepeljasti i prskani čunjevi. U cijelom svijetu mogu se vidjeti slike četiriju vrsta vulkana, od kojih svaka ukazuje na aktivni podzemni svijet koji često smatramo statičnim.
Slojevi ili slojevi stijena i lave čine kompozit ili stratovulkane. Ovi vulkani dolaze u nekoliko oblika. Kompozitni vulkan poput planine Rainier podsjeća na kacigu. Strane ove vrste vulkana obično su strme, a neke dosežu šiljasti vrh na vrhu. Mt. St. Helens, također u Washingtonu, i planina Shasta u sjevernoj Kaliforniji, obje su kompozite. Također, prepoznatljiva planina Fuji u Japanu jedan je od najvećih kompozita na svijetu.
Kompozitni vulkan, kada je u stanju mirovanja, općenito je lijepa i impresivna planina. Međutim, erupcije su posebno intenzivne. Kako se magma diže do točke erupcije, ima tendenciju da se začepi zbog visoke viskoznosti. Pritisak potreban da bi se magma izbacila iz vulkana je ogroman, a rezultat je eksplozija stijena i lave. Prilično je opasno svjedočiti takvoj erupciji izbliza.
Vulkani štitovi također su ogromni. Međutim, razlikuju se od stratovulkana jer su izgrađeni od brojnih slojeva lave koja teče. Vruće točke mogu se pojaviti daleko od središnjeg otvora vulkana.
Štitovi često izbijaju, ali obično nisu vrlo eksplozivni. Ovo su neke od najboljih erupcija vulkana kojima možete svjedočiti na relativno malom, ali ipak sigurnom dometu, budući da je prskanje lave neuobičajeno. I Mauna Loa i Kilauea na Havajima primjeri su vulkana štita. Štitovi se također formiraju na dnu oceana, postupno izgrađujući visinu kroz stalan tok magme.
Pepeljuga češera su također relativno nježni u erupciji. Obično se javljaju u planinskim lancima s drugim vrstama vulkana. Središnji otvor tvori vulkan sastavljen od fragmenata lave. Pepeljuga raste brzo, ali obično ne prelazi oko 800 stopa (243.84 m) u visinu. Povremeno se na tlu stvara pepelja bez poznate povijesti vulkanske aktivnosti. Godine 1934. Paricutín je izbio iz meksičkog kukuruznog polja i za otprilike pet dana narastao na 300 stopa (91.44 m) u visinu.
Puu Oo, izgovara se poo-oo, je havajski stožac prskanja koji stvara neprekidni tok lave od 1983. Povremene erupcije dosezale su čak 1500 stopa (457.2 m). Tok lave obično je niskog viskoziteta i lako se kreće niz stožac kako bi pokrio okolno područje. Havajski vulkan prouzročio je gubitak velike količine korisne površine i cesta zbog stalnog protoka. Lava se spušta iz početne erupcije u prskanim formacijama, zbog čega je opasno doći preblizu. Dok je ograničavao pristup nekim od autocesta, Puu Oo je dodao 544 hektara zemlje glavnom otoku Havaja.
Još jedna klasifikacija vulkana je kada geolozi nazivaju vulkan složenim. Složeni vulkan može biti kombinacija bilo kojeg od gore navedenih vulkana, ali se prvenstveno klasificiraju po tome što imaju najmanje dva otvora, koji često eruptiraju na sasvim različite načine.