Individualna prava na privatnost važni su aspekti pravnog sustava gotovo svake zemlje. Iako ne postoje dva ista zakona ili propisa o privatnosti, svi služe istoj svrsi: dopustiti pojedincima da djeluju i govore bez straha da će stvari koje su učinjene i izrečene nasamo biti iskorištene ili razotkrivene. Pojava interneta donijela je nove izazove za zaštitu privatnosti, a zakoni o privatnosti na internetu koji su slijedili bili su raznoliki i dalekosežni. Postoji mnogo različitih vrsta zakona o privatnosti na internetu, od zaštite za komunikaciju zaposlenika e-poštom i ograničenja ponovnog emitiranja podataka društvenih mreža do aktivnosti praćenja preglednika i kršenja podataka na mreži.
Sjedinjene Američke Države jedna su od rijetkih zemalja na svijetu kojoj nedostaje sveobuhvatni zakon o privatnosti. U SAD-u je privatnost, uključujući internetsku privatnost, zakonski uređena na državnoj razini. Neki državni zakoni o privatnosti na internetu zabranjuju tvrtkama koje pohranjuju elektroničke informacije o kupcima ili klijentima da te informacije šire bez posebnog pristanka, a drugi nalažu određene sigurnosne zaštite podataka kako bi se zabranilo nenamjerno otkrivanje ili objavljivanje na webu. Oni su općenito poznati kao zakoni o “kršenju podataka” ili o “zaštiti podataka”. Zakoni o kršenju podataka jedan su od najčešćih zakona o privatnosti na internetu i na snazi su u gotovo svim američkim državama, kao iu Europskoj uniji, Kanadi i Australiji, između ostalih zemalja.
Još jedna uobičajena vrsta zakona o privatnosti na internetu bavi se praćenjem komunikacije. Internet brzo postaje jedan od najvažnijih komunikacijskih alata. E-pošta, trenutne poruke i interakcije na društvenim mrežama među platformama su na kojima se korisnici interneta međusobno povezuju. Međutim, ponekad se te komunikacije mogu nadzirati, osobito na radnom mjestu ili javnom računalu. Mnoge države i zemlje postavljaju ograničenja na to kako i pod kojim okolnostima vlasnici računala mogu pratiti internetske komunikacije koje se odvijaju preko njihovih mreža.
Slično, korištenje podataka i statistika o internetskoj povezanosti ponekad se smatraju privatnim informacijama. Na nekim mjestima davatelji internetskih usluga moraju biti otvoreni i transparentni u pogledu svojih aktivnosti praćenja podataka kako bi bili u skladu s važećim zakonom. Obično je protuzakonito da davatelj internetskih usluga mijenja kvalitetu pretplatničke usluge ili potpuno prekida uslugu na temelju toga kako davatelj usluge misli da pretplatnik koristi vezu.
Osiguravanje privatnosti na internetu često nije tako izazovno kao što je to u skladu sa specifičnostima bilo kojeg zakona o privatnosti na internetu. Čak i zakoni o privatnosti na internetu koji pokrivaju istu osnovu često se razlikuju po opsegu ili specifičnim zahtjevima. Neki zakoni o kršenju podataka zahtijevaju posebno otkrivanje svim potencijalno pogođenim pojedincima u pisanom obliku, na primjer, dok drugi zahtijevaju da svi korisnici potvrdno pristanu na uvjete pružatelja u trenutku pružanja usluga. Neki zakoni zabranjuju opće praćenje komunikacije e-pošte zaposlenika, dok drugi postavljaju određena ograničenja i parametre nadzora koji je i nije prihvatljiv. Tvrtke koje posluju u više od jedne jurisdikcije moraju posebno paziti da njihove aktivnosti zadovoljavaju standarde privatnosti svake lokacije na kojoj su prisutne.
Zakoni koji zabranjuju kibernetičke zločine, poput otmice e-pošte, krađe identiteta i elektroničke prijevare, kao i zakoni koji promiču internetsku sigurnost, također su na snazi u većini jurisdikcija, ali se obično smatraju zakonima o računalnim zločinima, a ne zakonima o privatnosti na internetu. Zakoni o privatnosti posebno se bave privatnošću pojedinca i privatnošću osobnih podataka, a tiču se aktivnosti koje obično ne bi bile kažnjive osim zakona o privatnosti koji ih ciljaju. Kazneni zakoni su obično jači i imaju strože kazne. Iako bi se hakiranje e-pošte potencijalno moglo kazneno goniti, na primjer, kao zadiranje u privatnost, kazneni zakoni obično daju povoljniji i isplativiji rezultat.