Zakoni o zanemarivanju općenito spadaju u dvije široke kategorije: zakoni usmjereni na sprječavanje zlostavljanja djeteta ili uzdržavanih osoba i zakoni koji imaju za cilj sprječavanje zlostavljanja starijih osoba ili drugih koji su hospitalizirani ili institucionalizirani. Postoje zakoni o zanemarivanju koji štite djecu već dugi niz desetljeća, ali zakoni o zanemarivanju koji štite starije i druge postaju sve češći posljednjih godina. Iako je prevalencija zlostavljanja i zanemarivanja djece nadaleko poznata, procjenjuje se da su milijuni starijih ljudi također zlostavljani ili zanemareni svake godine. Zakoni o zanemarivanju imaju za cilj odvratiti one koji bi iskoristili najugroženije članove društva, kao i kazniti one koji nisu odvraćani.
Svaka jurisdikcija određuje što čini zanemarivanje, ali neke zajedničke karakteristike obično postoje. Kršenja zakona o zanemarivanju obično su rezultat nečijeg propusta da nešto učini ili rezultat propusta, a ne zbog otvorenog čina. Na primjer, propust da se osigura da nečija djeca pohađaju školu, nepružanje adekvatne medicinske skrbi i neuspjeh u njezi vlastitog djeteta uobičajene su situacije koje bi vjerojatno porasle na razinu kriminalnog zanemarivanja.
Ovi zakoni se uvelike razlikuju od zemlje do regije. U mnogim dijelovima svijeta zanemarivanje starijih osoba ili zanemarivanje djece često se zanemaruje ili otvoreno prihvaća. Mnoge međunarodne i nacionalne organizacije posvećuju ogromna sredstva lobiranju za zakonodavstvo koje će zaštititi djecu i starije osobe od zanemarivanja. Tamo gdje postoje zakoni o zanemarivanju, može ih biti teško provesti zbog prirode žrtava. Djeca i starije žrtve često se previše boje prijaviti zanemarivanje. Također su često financijski ili emocionalno ovisni o zlostavljaču.
Većina skrbnika svjesna je ranjivosti onih o kojima skrbe, što u mnogim slučajevima olakšava zanemarivanje tih uzdržavanih osoba. Zanemarivanje obuhvaća brojne situacije, uključujući emocionalno zanemarivanje, obrazovno zanemarivanje, financijsko zanemarivanje i tjelesno ili medicinsko zanemarivanje. Nepružanje razumne skrbi svakome tko ovisi o toj osobi može se smatrati zanemarivanjem u većini jurisdikcija.
Zanemarivanje zakona može imati ozbiljne posljedice za počinitelja. U nekim slučajevima, zanemarivanje može biti optuženo kao kazneno djelo, podvrgavajući zlostavljača mogućnosti dugotrajne zatvorske kazne. U većini slučajeva, vrsta i težina zanemarivanja igrat će ulogu u određivanju načina na koji se kazneno djelo tereti, a time i kojoj će se kazniti nasilnik ako bude osuđen. Osim lišavanja slobode, osuda za zanemarivanje također može uzrokovati da počinitelj izgubi profesionalnu licencu u mnogim situacijama.