Obuhvaćajući dva odjela, živčani sustav ima središnji živčani sustav (CNS) i periferni živčani sustav (PNS). Sastoji se od mozga koji je povezan s leđnom moždinom, CNS služi kao primarni kontrolni i integracijski centar za dolazne informacije. Ovdje se određuju relevantni odgovori na dolazne informacije senzornih i motoričkih živaca. PNS ima senzorne receptore za osjetila uključujući vid i sluh. Ove strukture komuniciraju s mozgom putem kranijalnih živaca u ljudskom tijelu i s leđnom moždinom putem spinalnih živaca.
Uključujući receptore odgovorne za reagiranje na promjene u vanjskom okruženju, somatski dio živčanog sustava uključuje senzorne neurone koji komuniciraju sa CNS-om, kao i motorne neurone potrebne za postavljanje mišića za ravnotežu i držanje tijela. Postoji 12 kranijalnih živaca koji proizlaze iz ljudskog mozga koji su raspoređeni u parove koji prenose senzorne informacije kao što su vid, dodir i sluh. To je moguće zahvaljujući senzornim receptorima u glavi, kao što su, na primjer, optički živci, koji prenose živčane signale od očne retine do mozga. Pokrete lica kontroliraju i prilagođavaju treći kranijalni živci, koji se nazivaju facijalnim živcima, a četvrti kranijalni živci važni su za kretanje očne jabučice, koji se nazivaju trohlearni živci.
Djelujući automatski bez voljnog djelovanja, autonomna podjela pomaže u održavanju homeostaze sustava kroz regulatorne mehanizme kao što je kontrola otkucaja srca i održavanje konstantne tjelesne temperature. Receptori koji se nalaze unutar organa prenose informacije preko aferentnih živaca u ljudskom tijelu do CNS-a radi interpretacije. Odluke se zatim prenose na eferentne živce do ciljanih žlijezda i mišića. Eferentni dio autonomnog živčanog sustava dalje se dijeli na parasimpatički i simpatički živčani sustav. Obje vrste živaca u ljudskom tijelu nalaze se u organima, a svaki ima učinke koji preokreću djelovanje drugoga.
Spinalni živci – ukupno 31 par – potječu iz leđne moždine koji su nazvani prema regiji kralježnice iz koje nastaju. Osam pari cervikalnih živaca, 12 pari živaca iz torakalne regije i pet pari lumbalnih živaca polaze iz stupca. Par živaca također izlazi iz kokcigealnog područja leđne moždine. Svaki kralježnični živac dijeli se na nekoliko grana: autonomnu, dorzalnu i ventralnu. Živci u ljudskom tijelu iz kralježnice također mogu formirati pleksus, koji se odnosi na skupinu različitih živaca kralježnice.