Uočavanje razlika između alergije i prehlade često je stvar razumijevanja simptoma svake od njih. S čisto medicinskog stajališta, alergije su histaminski odgovor na stvari na koje je osoba alergična, poput peludi, plijesni ili grinja. Prehlada je, s druge strane, odgovor tijela na suočavanje s virusom, obično skupom stotina rinovirusa. Možda postoje sličnosti između njih, ali razlike mogu pomoći bolesniku da shvati kako najbolje riješiti ta odvojena stanja.
Jedna od ranih razlika između alergije i prehlade je pojava simptoma. Alergije se općenito javljaju brzo, a svi simptomi, kao što su curenje iz nosa, svrbež očiju i grebanje grla, javljaju se unutar nekoliko sati nakon izlaganja. Simptomi prehlade obično se razvijaju tijekom nekoliko dana. Osoba bi jednog dana mogla imati malo začepljen nos i lagano grebanje u grlu, ali može proći nekoliko dana prije nego što ovi simptomi pređu u potpunu prehladu.
Iscjedak iz nosa također može značiti jednu od razlika između ta dva stanja. Alergijski nazalni odgovor obično ima iscjedak koji je bistar ili bijel, i prilično tanak. U prvim danima prehlade iscjedak je gušći, ponekad toliko gust da je teško pročistiti nos puhanjem. Bez obzira na uzrok, kontinuirani iscjedak iz nosa koji postaje gust smeđi, tamno žuti ili zeleni može ukazivati na infekciju sinusa.
Koliko dugo osoba nastavlja imati simptome također može pomoći da se utvrdi radi li se o alergiji ili prehladi. Uglavnom, prehlada traje sedam do 14 dana. Alergije, osobito one sezonske, mogu trajati od tri tjedna do nekoliko mjeseci. Prehlada se može pojaviti u bilo koje doba godine, ali alergija na pelud se vjerojatno javlja najčešće u proljeće i jesen.
I alergije i prehlade mogu uzrokovati osjećaj umora, glavobolje, kihanje, kašljanje i astmu. Jedna od razlika je u tome što prehlade od određenih virusa također mogu uzrokovati blagu temperaturu. Alergije, iako se često nazivaju peludna groznica, rijetko uzrokuju groznicu osim ako oboljeli nema infekciju sinusa.
Ljudi bi također mogli primijetiti da ih razlikuju po lijekovima koji ublažavaju simptome. Dekongestivi se mogu koristiti za alergije ili prehladu, ali antihistaminici su dizajnirani za alergije. Simptomi alergije vjerojatno će se brzo povući i možda se neće vratiti sve dok se bolesnik ponovno ne izloži alergenima. Antihistaminik može pružiti neznatno olakšanje simptoma prehlade, ali ih neće eliminirati.
Iako postoje sličnosti u ova dva stanja, prepoznavanje razlika između alergija i prehlade može pomoći u prevenciji alergija. Osobe sklone sezonskim alergijama često smatraju da im antihistaminici mogu pomoći da gotovo u potpunosti eliminiraju simptome. Mnogo je teže spriječiti prehladu, iako dobre prakse pranja ruku svakako pomažu.